黄帝内经中并无“肺痨”一词，但与“虚损”、“虚劳”一类病证描述类似，如《灵枢·玉版》篇说：“咳，脱形；身热，脉小以疾。”《素问·玉机真脏论》说：“大骨枯槁，大肉陷下，胸中气满，喘息不便，内痛引肩项，身热，脱肉……肩髓内消。”汉代对于本病论述较少，《金匮要略》中的虚劳病即包括本病在内，指出：“若肠鸣，马刀挟瘿者皆为劳得之。”本条论述了有关肺痨并发症的临床表现。对于肺痨的认识较晚，黄帝内经及汉代都没有对于本病的具体论述。自宋代以前，对于肺痨没有统一的认识和明确的描述，对于本病的传染性也认识有限。

隋唐宋时期。这个时期，对于本病有了明确的定义和描述，而且对于本病的传染性有了论述。葛洪在《肘后备急方》中已认识到本病属于慢性传染性消耗性疾病，其言：“积年累月，渐就顿滞，乃至于死”。《诸病源候论·尸疰候》进一步认识到本病具有传染性，言其：“死后复易傍人，乃至灭门，”并创立“尸注”、“鬼注”之名。《外台秘要》对本病的临床表现观察尤为详细，指出：“骨蒸……旦起体凉，日晚即热，烦躁寝不能安，食都无味……因兹渐渐瘦损，初著盗汗，盗汗以后即寒热往来，寒热往来以后即渐加咳，咳后面色白，面颊见赤，如胭脂色，团团如钱许大。左卧即右出，唇口鲜赤。”直到宋代《三因极一病证方论》始以“痨瘵”定名，并指出与“予事而忧则肺劳”为“各一门类，不可不知”，从发病学上把痨瘵与一般的虚劳进行了界定。《普济本事方》明确指出本病的病因为“肺虫”。如《诸虫飞尸鬼注》说：“肺虫居肺叶之内，蚀人肺系，故成瘵疾，咯血声嘶。”唐代《备急千金要方》把“尸注”列入肺脏病篇，明确病位主要在肺，指出本病的病因是“劳而生虫在肺”。在病因方面，在唐代关于肺虫说的基础上，创立了“痨虫”、“瘵虫”之说。在治疗上，《仁斋直指方》已提出“治瘵疾，杀瘵虫”的重要观点。对于本病至宋代方有较清楚的认识，特别是对于本病的传染性，各书都有具体的论述，并将本病与虚劳作出了明确的区别，同时对于本病的病因认识到了痨虫所致，这些认识一直持续至清代，甚至现代中医对于本病的解释也还有论述，同时对于本病的治疗和对于患者的处理，都提出了很好的意见。

金元时期，《十药神书》的问世，始为肺痨的治疗提供了一整套可以遵循的治法，故而引起了医界的普遍重视。经临床应用检验，实用有效，从理论到实践都经受了历史的考验，许多方剂一直沿用至今。

病因方面，《十药神书》中指出“夫人之生也，禀天地氤氲之气，在乎保养真元，固守根本。则万病不生。四体康健。若曰不养真元，不固根本，疾病由是生焉”。葛可久强调后天致痨之因素，虚劳是以脏腑精血亏损、气阳衰微为主要病理过程的慢性虚衰性病证，亦称虚损。《丹溪心法·痨瘵》云：“盖劳之由，因人之壮年，气血完聚，精液充满之际，不能保养性命，酒色是贪，日夜耽嗜，无有休息，以致耗散真元，虚败精液，则呕血吐痰，以致骨蒸体热，肾虚精竭，面白颊红，口干咽燥，白浊遗精盗汗，饮食艰难，气力全无，谓之火盛金衰。”指出了肺痨的内因致病特点。

在治疗方面，《丹溪心法·痨瘵》云：“治之之法，滋阴降火是澄其源也，消痰和血取积追虫是洁其流也。医者可不以补虚为主，两兼祛邪矣乎？”《丹溪心法·痨瘵》倡“痨瘵主乎阴虚”之说，突出病理重点，确立了滋阴降火的治疗大法。《十药神书》：“如呕吐咯嗽血者，先以十灰散劫住。如甚者再以花蕊石散主之。大抵血热则行，血冷则凝，见黑则止，此其理也。止血之后，患人之体必稍疏解，用独参汤一补。容其熟睡一觉，不令惊醒，睡起元气复其二三。”《十药神书》对于阴虚阳亢之虚劳失血，首以十灰散、花蕊石散止之。十灰散凉血止血，治呕血吐血、咯血嗽血之病势轻者，以其诸药烧灰存性，血见黑则止。若血出成升斗者，用花蕊石散止之。肺结核咯血，尤其是大咯血，是现代呼吸内科的一种急重症，应急以止血。

同时还有关于本病预防的论述，本病应防重于治，如元代上清紫庭追痨仙方，主张病者死后火化，防其传染旁人以至灭门。探视病人或吊丧者，必要时身佩安息香，或用雄黄擦鼻。《古今医镜》指出：气虚饥饿忌接近，以免在吊丧问疾时乘虚染触。对家属，医生提出了要求和保健预防措施及药物消毒方法，只要平素保养元气，爱惜精血，瘵不宜传。充分认为增强正气，提高免疫力是防止传染病的重要措施。在金元时期，对于本病的认识更进一步，同时明确指出如何预防，在病因病机方面认识到了元气亏虚的致病机理，在病机方面论述较前人详细。治疗上指出滋阴降火等方法，特别是《十药神书》作为肺痨的专书论述，集立法方药于一身，详细描述临床表现、治疗方法和药物，为后世肺痨的辨证治疗提供很多思路。

明清时期，随着实践经验的丰富，对于本病的认识也越来越丰富。明代《医学入门·痨瘵》指出“潮、汗、咳嗽，或见血，或遗精，泄分轻重，轻者六症间作，重者六症兼作”，概要地提示了本病的六个主症。对于治疗方面《医学正传·劳极》即提出“一则杀其虫，以绝其根本；一则补其虚，以复其真元”的两大治疗原则，迄今仍然对肺痨病的治疗具有重要的指导意义。补虚重点在肺。同时予以补脾和补肾，尤须重视补脾，因脾为肺之母，补脾调畅气血生化之源而养肺金。明清时期在金元的基础上，对肺痨主症进行归纳总结，指出六种主要的临床表现，同时对于治疗提出固本与杀虫两大原则，一直是现在治疗肺痨的大法。