李延一路护送李长夏、孟宛霜和赵云清三人回东鹿城郡主府，安顿妥当之后，他的心才稍稍安定下来，独自踏上了前往垂星楼的小路。
在东鹿城的繁华喧嚣里，垂星楼似一颗璀璨明珠，雄浑壮观。它楼体庞大，三层木质高楼拔地而起。
一楼是热闹的普通酒楼。木质桌椅整齐排列，天花板上的古朴灯笼洒下昏黄灯光。中央小圆台偶有说书表演，食客们大快朵颐、谈天说地，欢声笑语不断。
二楼为红尘烟柳之地。丝竹之音悦耳，走廊房间门帘低垂，佳人若隐若现。屋内装饰精美，刺绣书画挂于墙上，名贵木材制成的桌椅雕刻着精致花纹，地毯柔软无声。佳人轻歌曼舞，眉眼含情，令人沉醉。
登上三楼观绝台，奢华高雅扑面而来。大理石地面光滑如镜，宝石黄金镶嵌于墙。中央圆形舞台美轮美奂，周围座椅铺着丝绸垫子，靠近窗户便可将东鹿城繁华尽收眼底。
在三楼特别的地方便是围绕观绝台，建造的七处独立的阁楼，如七位仙子环绕主楼圆台，飞檐斗拱、雕梁画栋，四处彩绸飘扬，在微风中轻轻舞动，宛如仙女的丝带；宫灯流转，散发着柔和的光芒，照亮了每一个角落；花香沁脾，各种花卉争奇斗艳，让人仿佛置身于花海之中；缤纷繁盛的景象，让人目不暇接。
至于何为七绝，就像越龙堂喜迎天骄那日，被称作灵悦仙音的江灵悦，便是垂星楼音绝阁的主阁绝牌，她的歌声宛如天籁，让人陶醉其中。
垂星楼中的管理制度也是别具一格，楼中一共有三位大老板，她们分区管理不同的楼层。其中话语权最高的是一楼的徐掌柜。
此刻正在一楼柜台内拨算盘的徐掌柜，似有感应地向门口张望，一眼就看到了李延迈着轻快的步伐走进垂星楼的大门
徐掌柜心中一惊，连忙快步迎上前去。
他们两人也算是熟人了，李延看到徐掌柜，也大步向他走去。
“少主，你怎么来了，你这个时候不应该在越龙堂修习吗？”徐掌柜压低声音，带着一丝惊讶问道。
“徐老板，你声音小点，长夫子这次要我们低调下山游历，别嚷得他们都听到了。”李延这才想起长夫子的要求，赶忙敷衍提醒道。
“在说，被关在山上，本少主可馋楼里的好菜了！”
“哦，是我多嘴！”徐掌柜马上抬手轻轻打了一下自己的嘴。
但心里却并不平静，他看着李延那张扬的模样，实在没看出来哪里低调了。
嘴里说着爱吃，谁不知道是不是来找人来了。
不过，他们东鹿城就这一位讨人喜欢的小少主还没养废。再说小少主还年幼，不懂事没什么分寸也是正常的，以后慢慢引导，好好养着说不定也能成一代明君呢。
徐掌柜一边这样想着，一边自我安慰，突然又觉得自己刚刚的想法有些不妥，心里不禁涌起一丝愧疚。
他连忙问道：“那少主今日想吃些什么，老朽给您打个小折扣，以慰藉少主读书辛苦！”
不等李延想到该怎么回应徐老板，一方淡黄牡丹绣样的绢帕从天而降，不偏不倚地落到李延头上。
李延伸手抓摸下来，抬头望去，只见在二楼过道处的竹幔下，露出半张绝美的侧颜。那弯秀美的桃花眼带着一丝生气，白了他一眼，随后一句话没说，转身就往三楼走去。
李延见他走开，顿时慌张起来，大声喊道：“宁朔！”然后抬脚就跟了上去。
“少主！少主！”徐老板低声呼唤。
他就知道，李延就不可能单纯跑到垂星楼来吃什么佳肴。
但是徐掌柜也不敢大声呼喊，毕竟李延上三楼也不是什么见得人的好事!
李延一时被帕子迷了心窍，那还听得到徐掌柜的声音。
一溜烟跑上楼，追到三楼，舞绝阁门前，李延一边小声敲门一边低声讨好地说道：
“阿朔，宁哥，朔哥，你开开门好不好！宁朔哥哥，朔哥哥，你……诶……”
李延本就趴在门上，宁朔一开门，他便顺势倒进了宁朔的怀里。
这突如其来的举动让原本满腔怒气的宁朔措手不及。
还没等他反应过来，李延就双手拥住他，可爱的小脑袋瓜在他怀里一个劲地蹭，嘴里还念叨着：“朔哥哥，我有哪不对了你要说啊，别生气啊！”
看着李延这副可爱的模样，宁朔哪里还生得起气来，心中的怒气早已烟消云散。
他满心呵护地用指腹轻轻地捏起李延鲜红欲滴的耳垂，另一手紧紧地锁住他的腰肢，低头蹭了蹭他的额头。
“我是不是跟你说过，归城后立马来找我？”宁朔说话的语气中仍旧带着些许怒气。
“现在距离你下山，已经过去两个时辰了。怎么？在山上遇到别的漂亮哥哥了！”
李延下意识地抱得他更紧了，抬起那双宛如一汪春水般委屈的眼睛，可怜巴巴地望着宁朔，解释道：“朔哥哥，我可不就是一到东鹿城就跟我姐她们告别，马不停蹄地赶来的吗？刚刚在楼下，是老徐问了我两句，然后我就来找你了。”
听了李延的解释，再看着他那副乖乖小兔的模样，宁朔哪里还能装出生气的样子。
他笑着打趣道：“砚秋，你好歹也是我们东鹿城的少主，是个小男子汉。如今这般抱着我这个大男人成何体统啊？这可是要被说笑话的。”
李延一听，顿时有些恼羞成怒，抬头一拳直直地闷在他胸口，粗声说道：“砚秋，究竟是男子汉还是姑娘家，你还分不清吗？”说着就要用力挣开他的怀抱。
宁朔见状，用力一捞，将他紧紧地搂在怀里，嘴里打着趣：“开开玩笑还不行吗？”说着一低头，腾出一只手捂住李延发泄不满的嘴，合上门扉，一路带着他进了房间。
“关于你到此处的事情，还是不要大势宣扬的好！”
房间里，红绸飘飘，珠帘翠幕在微风中轻轻晃动。
两人的身影并列坐在一起，轻声呓语着这两个月未见发生的有趣事。
“那么说天道好轮回，苍天饶过谁。何学监也是死有余辜。”李延愤愤不平地说道。
“嗯嗯。”宁朔轻轻点头，附和着他。
“所以这十天历练，砚秋你是打算分几天留在我这小小的舞绝阁啊？”宁朔突然问道。
被宁朔这么一问，李延一下子心比天高，竟傲娇了起来，说道：“那要看这阁中主人是把本少主当男子汉还是姑娘家看待，还有在这舞绝阁中待遇如何，再行考虑。”可他却忘了宁朔的手段。
“砚秋，你还能不能好好说话。”宁朔说着，神色一凛，便伸手揽过李延的肩膀，另一只手同步开始在她的腰间作乱——挠她的痒痒。
“啊哈哈哈，朔哥哥我错了，我好好说，好好说，你快停下啊哈哈哈……”李延笑得眼泪都出来了，连忙求饶。
李延身娇体健，腰间的痒痒肉却是格外敏感。
在宁朔的挠痒攻势下，李延笑得浑身发软。好不容易等宁朔停下，她大口喘着气，好一会儿才缓过劲来，瞪着宁朔嗔怪道：
“你就会欺负我。”
宁朔看着她红扑扑的脸蛋，满眼宠溺，轻轻刮了刮她的鼻子，说道：“那你说，到底打算留几日？”
李延灵动的眼珠滴溜溜一转，脸上浮现出狡黠的笑意，俏皮地说道：“最少两日啦。不过嘛，要是你能好吃好喝、好生好玩地招待本少主，说不定我心情一好，能多留几日呢！”
宁朔嘴角上扬，长臂一伸，轻轻将她扶起，温声道：“行，那我可得好好表现，把砚秋小少主伺候好。”
说着，他抬手细心地整理着李延因方才玩闹而散落的青丝。
看着那有些松散的发髻，不禁轻轻摇头吐槽道：“这是何人给你挽的发髻呀，怎么才碰了几下就散了。”
“我自己弄的呢，厉害吧！”李延满不在乎发髻是否稳固，她此刻满心期待着宁朔的夸奖。
毕竟在越龙堂不像在城主府，事事有人照料，许多琐碎小事大多都得靠自己动手完成。
宁朔轻轻捋了捋手中如瀑布般的秀发，眼中闪过一丝心疼，柔声夸赞道：“我的砚秋，真的开始长大了呢。”
宁朔与李延本就是青梅竹马。
儿时，他们二人和李长夏一同在城主夫人的慈爱呵护下长大。
然而，宁朔身份特殊，他是被流放的罪臣之后，三年前被李城主贬到青楼。若不是李长夏从中斡旋，宁朔哪有机会在垂星楼寻得一处栖身之所。
“宁哥，你放心，你很快就可以离开这里了！我姐说的，她说很快，那就肯定很快了。”李延乖乖地坐着，任由宁朔轻柔地摆弄着自己的头发，语气中满是笃定。
宁朔将一支温润的玉簪轻轻插进束好的头发中，双手温柔地捧着李延的脑袋，轻轻上下晃动了几下。
“头晕……”李延被他晃得七荤八素，嘴唇不满地嘟起，娇声抱怨着。
宁朔看着她这娇俏可爱的模样，忍不住轻笑出声：“好！我等着那一天。砚秋，你可愿与我一同离开东鹿城，回到我的族中吗？”
“我很早之前就说过啦，我会离开东鹿城的，姐姐她不会留我的。”李延抬起头，目光坚定地看着宁朔，眼中满是对未来的期许。
宁朔眼中闪过一丝惊喜与期待，双手不自觉地又紧了紧，声音略带颤抖地问道：“当真？砚秋，你可不许骗我。”
李延伸手轻轻拍开他的手，佯装生气地嗔怪道：“我李延说过的话，什么时候不算数了。等你能离开这青楼，我们就一起走，去你想去的地方。”
次日清晨，李延早早地下楼到一层用餐。
“徐老板，上菜！”人还未在桌前坐定，他便中气十足地嚷道。
徐掌柜闻声，连忙高声应和，紧接着小跑着来到近前，脸上堆满了讨好的笑容：
“少主，您今儿下来得可真早。昨儿店里新来了个厨子，那手艺，那叫一个绝，在这一片儿堪称一等一的好。少主您可得尝尝。”
“新厨子？”李延故作思索了片刻，不过转瞬之间，眼中便燃起了兴致，连声催促道：“上菜上菜！”
“好嘞！”徐掌柜双手交叠，迅速招来小二，急切地吩咐着去后厨催菜。
过了好一会儿，李延心心念念的新菜品终于被端上了桌。
盛放这道菜用的是第一楼专门用来盛招牌菜的精美盘子，里面是一只无头蒸鸡。
浓郁醇厚的汤汁均匀地浇淋在鲜嫩的鸡肉上，旁边还搭配着一种造型奇特的果子作为装饰——那果子绿油油、圆溜溜的，表面布满了数不清的小疙瘩。
李延好奇地凑近，想要闻一闻这道菜的香气，却不料一股怪异的辛辣味扑鼻而来。
还有……李延又把头往前探了探，定睛一看，竟然发现汤里有半截苍蝇大小的……等等，那分明就是一只苍蝇！
他的目光死死地盯着那半截在汤里拼命挣扎的苍蝇，那苍蝇仿佛也在为自己的命运感到后悔，后悔不该因为贪吃这美味，而落得这般凄惨的下场。
然而，就在这时，一只手突然从天而降，徐掌柜亲自出手，终结了这只苍蝇的“挣扎之旅”。
“少主，实在对不住。草民这就安排厨房给您重新做一份。
我也会加强对餐品卫生的把控，那名失职的厨子，我们定会依照规矩进行处理。还望少主您大人有大量，能原谅我们这一次的疏忽。”
徐掌柜赶忙赔罪，言语之间，尽显第垂星楼应有的沉稳大气、礼仪风范与处事分寸。
他把话说得圆滑漂亮，让旁人实在难以再去责备他们的过错。
只是，这番官方的言辞，一下子就拉开了与李延之间原本的那份亲切。
尽管徐掌柜态度诚恳，可这并不能改变李延的想法。
他轻轻摆了摆手，满不在乎地说道：“如此美味佳肴，要是换掉了，那多可惜啊！”
其实，这道菜光是从色泽和香气上就已经深深吸引了李延，他又怎会愿意饿着肚子再等上一锅新的呢？
那对他来说，简直是一种折磨。
不就是一只苍蝇嘛，有什么好大惊小怪的，难道还怕吃了会折寿不成？
不等徐掌柜反应过来，李延已经果断地举起筷子，夹起一块鸡肉，毫不犹豫地送进了嘴里。
刹那间，鸡肉的鲜美在口中绽放开来，那味道，真可谓是色香味俱全！
一口下去，仿佛置身于梦幻天堂，美味得让人陶醉。
“粮食，是用来珍惜的，而不仅仅是为了满足口腹之欲，一粥一饭当思来之不易。如今，东、西两域的政局正处于僵持状态，说不定那天就打起来了。到那时，想要再吃到这般精致的餐食，可就难上加难了。
战事还未打响，‘能享受一日是一日’，这是先祖留给东鹿城子民的遗训。
不过，我在越龙堂的这段日子里，长夫子教会了我很多道理。比如，我们要时刻保持居安思危的意识，在造福百姓的基础上享受生活，这样才配得上天骄学子的称号。你们知道越龙堂为什么每三年只招收不到二十名学生吗？”
李延这一番慷慨激昂的讲话，瞬间吸引了周围其他饭桌上客人的注意力。他们纷纷停下手中的动作，聚精会神地聆听着，仿佛被他的话语施了魔法一般，沉浸在他讲述的为百姓造福、高于个人享受的道理中。
要知道，自从李延继任少主之位以来，他常年流连于垂星楼，又与宁朔关系密切，因此时常遭到官员的弹劾，也不被百姓所认可。
然而，此刻在垂星楼里的这些人，竟然亲眼目睹、亲耳聆听曾经被视为“败类”的少主，如此头头是道地谈论政务和百姓民生。
一时之间，他们的心中五味杂陈，既觉得有幸能听到这样的见解，又为李延的转变感到由衷的欣慰。
众人纷纷点头，示意愿意继续倾听李延接下来要说的话。
李延环顾四周，看到的是一双双充满渴望、寻求答案的眼睛，这景象对他来说，也是头一遭。
他放下筷子，情绪愈发高涨：
“越龙堂之所以这样做，并非是因为它作为天下第一学府而骄傲自满，故意设置万里挑一的门槛来限制入学名额。以前，我也不明白其中的缘由，但自从踏入越龙堂的那一天起，我就逐渐明白了。”
他稍稍停顿了一下，接着说道：
“越龙堂有这样一句话，‘薪火相传永不熄，代代龙堂越神门’。这句话所代表的，不仅仅是越龙堂的传承，更是将整个东域的兴衰存亡交到了我们每一个越龙堂学子的手中。我们肩负着对东域九城百姓的责任，要维护九城之间的盟义。
要知道，每一届的天骄学子，并不一定都是九城之中最最优秀的学生。
但我们这些天骄，一举一动都可能牵扯到城与城之间的关系和矛盾。并不是每一位天骄学子都能成为名垂千古、流芳百世的人物。他们有的可能成为一代伟人，有的可能成为一方显贵，有的可能成为某个行业的翘楚，有的可能成为一家之主。
但是，无论最终成为什么样的人，天骄学子们都在为民众、为家园做着实实在在的好事，为百姓造福，守护家园的安稳。
何止是越龙堂的天骄学子，还有那些寒窗苦读的莘莘学子、心怀仁术的素手大夫、辛勤耕耘的朴实农民等等，他们都是长夫子口中的民之骄子！”
李延的这一番话，如同一颗石子投入平静的湖面，激起了千层涟漪。
众人被他的言辞深深打动，不少人热泪盈眶，甚至还有人自发地讲述起自己曾经在东、西战场的经历……