李陵战败的地点距离边塞只有100余里，边塞的将士很快知道李陵战败的消息。武帝希望最终的结果是李陵战死，他特意召见了李陵的母亲和妻子，从她们脸上的表情观察，却没有看出悲伤的神情。
可李陵偏偏没死，不死也就罢了，关键他投降了匈奴。在儒家文化理念中，投降的字眼最为人所不齿。大丈夫要“贫贱不能移，威武不能屈。”“青山处处埋忠骨。”好男儿报效祖国征战沙场，活着回是侥幸，而死则死得其所，国家会追授你为烈士，族人乡亲也都会以你为荣。可李陵作为主帅，竟然投降敌方，这等于公开打脸汉武帝，公开与汉朝为敌。武帝大为震怒，责问之前回来报喜的陈步乐，陈步乐不明所以，惊吓之余挥刀自杀。朝中大臣一致谴责李陵，认为身为飞将军李广的孙子，李陵怎能选择投降？李广的家族历代都在抵抗匈奴方面展现了英勇，属于汉朝非常具有象征意义的家族。因此，李陵投降匈奴让人感到难以置信。
最初汉武帝相对理性，他觉得李陵投降匈奴可能隐藏着某种原因，因此就此事向太史令司马迁咨询看法。也只有耿直的司马迁为李陵仗义执言：“李陵很孝顺，与人交往，谨守信用，为国家奋不顾身，常有报国之志。李陵平时的所作所为，有国士之风。而今由于出师不利，被迫投降，而那些只知安生保命的大臣，却肆意诋毁李陵叛国，实在令人痛心！李陵率领的汉军不过5000步兵，却能深入匈奴腹地，抵御数万匈奴骑兵，致使敌寇死伤无数，单于不得已只好调集所有的骑兵，围攻数千汉军。李陵率领汉军转战千里，途穷矢尽，将士门手持空弩，与敌人白刃格斗，始终心向汉朝。与敌人死战，能够得到将士们如此拼死效力，即使古代名将也不过如此。汉军虽然身陷绝境，但杀伤的敌人，也足以向天下人夸耀。我相信，只要李陵不死，一定会再寻找机会，报效朝廷。”
司马迁的观点相当有道理且切合实际，并不偏袒李陵，然而武帝却不这样看待。武帝当时非常宠爱李夫人，而李夫人是李广利的妹妹。李陵与单于作战时，成功吸引了匈奴右贤王的军队，结果李广利没有取得战果，受到许多人的指责，然而武帝选择偏袒李广利。司马迁为李陵辩护，为李陵鼓吹，就是贬低李广利，再一次打脸汉武帝。武帝一怒之下，将司马迁推入蚕室，实行宫刑，司马迁成了这一事件最无辜的受害者。
过了一段时间，武帝又开始后悔没有派军队接应李陵，武帝说：“李陵当初出塞，应当及时派路博德到边塞接应。没有预作准备，这是老将路伯德心怀奸诈，致使李陵得不到救援。”于是派出使臣慰劳那些李陵带出去、最终逃回的将士。可对李陵、对那些战死的将士，这一切早已不可挽回！
那李陵为什么会投降呢？当初他自己说“如果不能以身殉国，算什么英雄！”究竟什么原因，让李陵的话语和行动自相矛盾呢？多年后李陵在给苏武的那封著名回信《答苏武书》中给出了答案：“然陵不死，有所为也。故欲如前书之言，报恩于国主耳。诚以虚死不如立节，灭名不如报德也。”
也就是说，李陵之所以不死，是要有所作为，他认为这样死没有价值，不如忍辱负重，等待时机报效国家，正像司马迁分析的那样。可惜的是，现实又向李陵开了个大玩笑，他不仅再没有机会报效国家，连回家的路也从此断绝了。
李陵的悲剧可以说是被两个人给坑了，一个是路博德，害得李陵孤军深入，最终兵败；而另一个公孙敖就是李家的灾星，公元前119年的漠北之战，公孙敖夺走了飞将军李广的前将军身份，间接导致了李广迷路自杀的悲剧。二十几年后，又是这位公孙敖，断绝了李陵回归汉朝的道路，彻底将李家推向了绝路。那是怎么回事呢？且听下回分解。