汉文帝刘恒，是汉高祖刘邦的四儿子。想当年，高祖十一年的春天，汉军把陈狶那伙叛军打得稀里哗啦，成功拿下代地，就把这哥们封为代王，都城定在中都。汉文帝他老妈是薄太后，这母子俩一直过得比较低调。
汉文帝在代王这个位子上一待就是十七年。到了高后八年七月，吕后这位厉害的老太太一命呜呼。这刚一咽气，九月，吕氏家族的吕产这些家伙就想搞事情，妄图颠覆刘家天下。好在朝中大臣们不答应，齐心协力把吕氏一族给收拾了。收拾完就开始商量着把新皇帝迎回来，这事儿在《吕太后本纪》里有详细记载。
丞相陈平、太尉周勃派人来迎接代王。代王一听，就找身边的郎中令张武这些人商量。张武他们纷纷摇头说：“汉朝这些大臣，可都是当年跟着高帝打天下的老将，那军事经验丰富得很，脑子也转得快，一个个鬼精鬼精的。以前他们老实，那是怕高帝和吕太后的威严。现在吕氏被灭了，京城刚经历一场大血拼，他们打着迎接大王的旗号，可千万别信。大王您就装病别去，先看看这局势咋发展。”
这时候，中尉宋昌站出来反驳道：“你们说的都不对！想当年秦朝暴政，天下大乱，各路诸侯豪杰纷纷揭竿而起，都觉得自己能当皇帝，人数多得数都数不过来。可最后呢，登上天子之位的还是刘家，这说明天下人都认刘家，这是其一。高帝把子弟分封到各地，封地犬牙交错，互相牵制，就像铁打的江山一样稳固，这是其二。汉朝建立后，废除秦朝那些苛刻的政令，制定合理的法令，给老百姓好处，大家都安居乐业，这天下可没那么容易动摇，这是其三。就说吕太后那么强势，封了吕氏三人为王，大权独揽，结果呢，太尉拿着一根符节进了北军军营，一声令下，士兵们全都袒露左臂支持刘家，背叛吕氏，最后成功把吕氏给灭了。这是老天爷的意思，可不是人力能左右的。现在这些大臣就算想搞事，老百姓也不会听他们的，他们的党羽能一条心吗？再说了，现在朝廷内部有朱虚侯、东牟侯这些刘家宗室，外面又有吴、楚、淮南、琅邪、齐、代这些强大的诸侯国。如今高帝的儿子就剩淮南王和大王您了，大王您年龄又长，贤能圣明、仁爱孝顺，天下人都知道。所以大臣们顺应天下人心，想迎立大王，大王您就别犹豫啦！”
代王听完，又跑去跟太后商量，心里还是拿不定主意。干脆去占卜，龟甲上出现的卦象是大横。占卜的人解释说：“大横预示着大吉，您要成为天王，就像夏启继承大禹的事业一样，将光辉万丈。”代王一听懵了，说：“我本来就是代王了，还当什么王？”占卜的人赶紧解释：“这里说的天王就是天子啊。”
这下代王心里有点底了，派太后的弟弟薄昭去见绛侯周勃。周勃他们把迎立代王的想法一五一十地告诉薄昭。薄昭回来跟代王说：“靠谱，没什么可怀疑的。”代王这才笑着对宋昌说：“还真被你说中了。”
于是代王就安排宋昌陪他同乘一辆车，张武等六人坐驿站的马车，前往长安。到了高陵，代王让队伍停下来休息，先派宋昌快马赶到长安探探情况。
宋昌到了渭桥，丞相以下的官员都来迎接。宋昌回去汇报后，代王就快马赶到渭桥。大臣们纷纷跪地拜见，口称臣下。代王也赶紧下车还礼。这时候太尉周勃凑上来说：“我想跟您私下聊聊。”宋昌立马怼回去：“要是公事，就当众说；要是私事，大王身为王者，可不接受私下谈话。”周勃没办法，只好跪着把天子的玉玺和符节献上。代王推辞说：“先到代王的官邸再商议。”说完就快马进入代邸。大臣们也都跟了进去。
丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘郢、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭这些人，纷纷拜了又拜，说：“子弘他们几个都不是孝惠帝的亲生儿子，不能继承宗庙。我们已经和阴安侯、列侯顷王后、琅邪王、宗室、大臣、列侯、二千石以上的官员商议过了，都认为大王是高帝的长子，理应继承高帝的皇位。希望大王登基为帝。”代王说：“继承高帝的宗庙，这可是大事。我才能有限，恐怕担不起这重任。还是请楚王来商议最合适的人选吧，我实在不敢当。”大臣们全都趴在地上，坚决请求。代王先是面向西推辞了三次，又面向南推辞了两次。
丞相陈平他们又说：“我们仔细考虑过了，大王您继承高帝宗庙是最合适不过的，天下诸侯和百姓也都这么认为。我们为了宗庙社稷着想，可不敢马虎。希望大王能听我们的。我们恭敬地捧着天子的玉玺和符节，再次献给您。”代王这才说：“宗室、将相、王、列侯都觉得我合适，那我就不敢推辞了。”于是，汉文帝就这么登上了天子之位。
大臣们按照礼仪依次侍奉在旁。汉文帝派太仆夏侯婴和东牟侯刘兴居去清理皇宫，接着用天子专用的法驾，把汉文帝从代邸迎接到皇宫。当天傍晚，汉文帝就住进了未央宫。夜里，汉文帝就任命宋昌为卫将军，负责镇守和安抚南、北军。又任命张武为郎中令，让他在宫殿中巡查。安排妥当后，汉文帝回到前殿。当晚就下了诏书，说：“之前吕氏掌权，肆意妄为，阴谋造反，想要危害刘家的宗庙社稷。幸好有将相、列侯、宗室大臣们把他们给收拾了，让他们得到应有的惩罚。我刚即位，现在大赦天下，赏赐百姓每人爵位一级，赏给每百户人家一头牛、十石酒，允许大家聚在一起宴饮五天。”
孝文皇帝元年十月庚戌日，汉文帝把原来的琅邪王刘泽改封为燕王。
辛亥日，汉文帝正式登上帝位，然后去祭拜了汉高祖刘邦的宗庙。右丞相陈平改任左丞相，太尉周勃升任右丞相，大将军灌婴则担任太尉。吕氏家族之前从齐国、楚国抢夺的土地，也都归还给了两国。
壬子日，汉文帝派车骑将军薄昭去代地迎接皇太后。汉文帝还下令说：“吕产擅自给自己封相国，吕禄当上将军，还假传圣旨派灌婴将军带兵攻打齐国，妄图篡夺刘家天下。好在灌婴将军在荥阳按兵不动，和诸侯们联合起来一起对付吕氏。吕产心怀不轨，丞相陈平与太尉周勃设计夺取了吕产等人的军权。朱虚侯刘章第一个动手抓捕吕产。太尉亲自带着襄平侯纪通拿着符节，凭借皇帝的诏令进入北军。典客刘揭亲手夺走了赵王吕禄的印信。为了表彰他们的功劳，给太尉周勃增加食邑一万户，赏赐黄金五千斤。丞相陈平、灌将军婴各增加食邑三千户，黄金二千斤。朱虚侯刘章、襄平侯纪通、东牟侯刘兴居各增加食邑二千户，黄金一千斤。封典客刘揭为阳信侯，赏赐黄金一千斤。”
十二月，汉文帝说：“法律，是治理国家的准则，是用来禁止暴行、引导百姓向善的。现在有人犯了法，已经依法惩处，却还要让他无罪的父母、妻子、儿女和兄弟姐妹连坐，甚至被收为官府的奴婢，我觉得这很不合理。大家商量商量，把这事改改。”官员们都说：“老百姓自己管不住自己，所以才制定法律来约束他们。连坐和收为奴婢，能让他们心里有所忌惮，不敢轻易犯法，这种做法由来已久，还是照旧比较好。”汉文帝说：“我听说法律公正，百姓就老实；量刑恰当，百姓就服从。况且管理百姓、引导他们向善的，是官吏。官吏既然不能引导百姓向善，又用不公正的法律去惩罚他们，这就等于是在害民施暴。这样怎么能禁止犯罪呢？我没看出这样做有什么好处，你们再好好想想。”官员们只好说：“陛下您施予大恩大惠，品德高尚，我们比不上。我们一定遵照诏书，废除收捕罪犯家属和连坐的法律条文。”
正月，官员们上奏说：“早点确立太子，是为了尊崇宗庙。请陛下立太子。”汉文帝说：“我德行不够，上天神明还没有享受我的祭祀，天下百姓也还没有对我完全满意。现在我就算不能广泛地寻求天下贤圣有德之人，把天下禅让给他，却要先立太子，这不是显得我更加不德吗？让天下人怎么看我？还是先缓一缓吧。”官员们说：“提前立太子，是为了重视宗庙社稷，不忘记天下百姓。”汉文帝说：“楚王是我的叔父，年纪大了，经历丰富，明白天下的道理，对国家大事也很清楚。吴王是我的兄长，仁慈宽厚，注重德行。淮南王是我的弟弟，坚守道德，辅助我治理国家。难道这些还不能保证国家的未来吗？诸侯王、宗室、兄弟中有很多功臣，也有不少贤德仁义之人，如果能推举出贤德之人来接替我治理国家，那是国家的福气，天下人的幸运。现在不推举贤才，却一定要立自己的儿子为太子，别人会觉得我忘记了贤德之人，只想着自己的儿子，这不是为天下百姓着想。我实在不赞成。”官员们坚持请求说：“古代殷商和周朝统治国家，长治久安都超过了一千年，自古以来统治天下的，没有比他们更长久的，就是因为采用了立儿子为继承人的办法。立继承人一定是自己的儿子，这由来已久。高帝亲自率领士大夫平定天下，分封诸侯，成为汉朝的太祖皇帝。诸侯王和列侯最初受封的人，也都是他们封国的始祖。子孙后代继承爵位，世世代代不断绝，这是天下的大义，所以高帝设立这个制度来安抚天下。现在放弃应该立太子的做法，而去从诸侯和宗室中另选他人，不符合高帝的意愿。再讨论别的就不合适了。陛下的儿子刘启年纪最大，为人忠厚仁慈，请立他为太子。”汉文帝这才同意。于是赏赐天下百姓中应当继承父亲爵位的人，每人爵位一级。还封将军薄昭为轵侯。
三月，官员们奏请汉文帝册立皇后。薄太后说：“诸侯们都是刘姓，那就立太子的母亲为皇后吧。”太子的母亲姓窦，于是窦氏就被立为皇后。汉文帝因为立了皇后这事儿，赏赐给天下鳏寡孤独、生活穷困的人，以及年满八十岁以上的老人、九岁以下的孤儿，布帛、粮食、肉食等，都有一定的数量。汉文帝从代地来京城即位，刚一登基，就广施恩德惠及天下百姓，安抚诸侯和四方少数民族，大家相处得都很融洽开心，接着就开始对那些跟随他从代地来的功臣进行封赏。汉文帝说：“当初大臣们诛杀吕氏、迎接我进京的时候，我心里犹豫不决，大家都劝我不要去，只有中尉宋昌力劝我前往，我才得以继承皇位，供奉宗庙。已经封宋昌为卫将军了，现在再封他为壮武侯。那些跟随我从代地来的六个人，官职都升到了九卿。”
汉文帝又说：“当年跟随高帝进入蜀地、汉中的六十八位列侯，都给他们增加食邑三百户；原俸禄二千石以上跟随高帝的官吏，像颍川太守尊等十人，食邑增加六百户，淮阳太守申徒嘉等十人增加五百户，卫尉定等十人增加四百户。封淮南王的舅父赵兼为周阳侯，齐王的舅父驷钧为清郭侯。”到了秋天，又封原来常山国的丞相蔡兼为樊侯。
有人对右丞相周勃说：“您原本就因为诛杀吕氏、迎立代王而有大功，现在又自夸功劳，接受丰厚的赏赐，身居高位，灾祸恐怕就要降临到您身上了。”右丞相周勃听了这话，就称病请求免职，汉文帝批准了，于是左丞相陈平就一人专任丞相之职。
汉文帝二年十月，丞相陈平去世，汉文帝又让绛侯周勃担任丞相。汉文帝说：“我听说古时候诸侯国有一千多个，各自守住自己的封地，按时向天子进贡，百姓不觉得劳苦，上下都很欢喜，没有什么德行有亏的地方。现在列侯大多住在长安，他们的封邑离得远，官吏和士卒运送物资供应他们很辛苦，而且列侯也没办法教导和管理自己封地上的百姓。所以下令让列侯回到自己的封国去，如果是担任官职或者有诏令留下的，就派太子回去。”
十一月的最后一天，发生了日食。十二月的十五，又发生了日食。汉文帝说：“我听说，上天生育了百姓，就为他们设立君主来抚养和治理他们。君主如果没有德行，施政不公平，上天就会显示灾异来警告他治理得不好。就在十一月最后一天，发生了日食，这是上天显现的灾异，还有比这更大的警告吗！我有幸能继承宗庙，以渺小的身躯位居万民和君王之上，天下的太平与动乱，责任全在我一人身上，而你们这些朝廷官员就像是我的左膀右臂。我在下面不能治理和养育百姓，在上面又连累了日月星辰的光辉，我的德行实在是太差了。诏令下达后，大家都要好好想想我的过失，以及你们知道的、看到的、想到的我做得不够的地方，都要告诉我。还要推举贤良方正、能直言进谏的人，来纠正我的不足。同时各自整顿好自己的职责，务必减少徭役和费用，让百姓得到便利。我既然不能用德政感化远方的人，所以心里总担心外面有人会来侵犯，因此一直没有停止军备设防。现在即使不能撤掉边境的屯戍军队，却又整饬军队，加强保卫，那就把卫将军的军队撤掉吧。太仆所掌管的马匹，留下足够使用的，其余的都用来供给驿站。”
正月，汉文帝说：“农业是天下的根本，现在要开辟籍田，我亲自带头耕种，收获的粮食用来供给宗庙祭祀。”
三月，官员们奏请汉文帝册立皇子为诸侯王。汉文帝说：“赵幽王被幽禁而死，我很怜悯他，已经立了他的长子刘遂为赵王。刘遂的弟弟刘辟强，以及齐悼惠王的儿子朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居都立有功劳，可以封王。”于是就立赵幽王的小儿子刘辟强为河间王，把齐国比较富庶的几个郡分出来，立朱虚侯刘章为城阳王，立东牟侯刘兴居为济北王，皇子刘武为代王，皇子刘参为太原王，皇子刘揖为梁王。
汉文帝这人，可真是挺有意思的。他觉得古代治理天下那一套挺不错，朝廷专门设置接受进谏的旗帜，还有供人写意见的诽谤木，就为了让治理天下的道理更通畅，能听到大伙的建议。可瞅瞅现在呢，法律里居然有诽谤妖言的罪名，这可把大臣们吓得够呛，都不敢敞开了说话，皇帝也听不到自己的过失，那还怎么招来远方的贤才呢？汉文帝大手一挥，直接把这罪名给废了。老百姓有时候一起诅咒皇帝，过后又反悔，官吏就当成大逆不道的罪。要是说点别的，又被当成诽谤。这些老百姓就是不懂事犯糊涂，却要判死刑，汉文帝表示这太不合理，以后再有这种情况，别再追究了。
九月的时候，汉文帝开始搞起了新花样，和郡国的守相弄了铜虎符、竹使符，就像是他们之间的“秘密接头信物”，方便传达命令。
汉文帝三年十月丁酉日这天，又出现日食了。十一月，汉文帝想起之前让列侯回自己封地这事儿，好些人磨磨蹭蹭找借口不走。丞相可是他很看重的人，汉文帝就跟周勃说：“丞相啊，你可得给我带头，带着列侯们回封地去。”周勃没办法，只能免了丞相的职务，回老家去了。汉文帝就让颍阴侯灌婴当了丞相，还把太尉这官职给取消了，归到丞相管。这年四月，城阳王刘章去世了。淮南王刘长也不安分，和手下魏敬把辟阳侯审食其给杀了。
五月，匈奴又来搞事情，跑到北地，在黄河以南地区烧杀抢掠。汉文帝刚到甘泉宫就听到这消息。六月，汉文帝气得不行，说：“咱汉朝和匈奴都约好当兄弟了，说好不侵犯边境，咱给匈奴的东西可不少。现在右贤王离开自己的地盘，带着人在黄河以南的降地待着，这可不是平常的事儿。他们在边塞附近晃悠，捕杀咱们的官吏和士卒，驱赶那些在边塞附近生活的少数民族，让人家都不能在原来的地方待，还欺负咱的边境官吏，跑进来抢劫，太嚣张太没道义了，这可违反约定了。”于是赶紧派边境的官吏和八万五千骑兵到高奴，让丞相灌婴去打匈奴。匈奴一看情况不妙，赶紧跑了。汉文帝又把中尉手下训练有素的士兵，归到卫将军统领，保卫长安。
辛卯日，汉文帝从甘泉宫跑到高奴，又顺便去了太原，见到以前的老部下，那是挨个赏赐。还论功行赏，给太原当地百姓的村子赐了牛和酒，免除晋阳、中都百姓三年的赋税徭役，在太原玩了十多天。
济北王刘兴居听说汉文帝去代地了，以为有机可乘，想趁着这个时候去攻打匈奴，结果脑子一热，直接造反了，派兵想去偷袭荥阳。汉文帝一听，赶紧让丞相灌婴撤兵，派棘蒲侯陈武做大将军，带十万大军去收拾他，又让祁侯缯贺当将军，驻军荥阳。七月辛亥日，汉文帝从太原回到长安，马上跟官员们说：“济北王这家伙忘恩负义，背叛我，还连累了不少官吏和百姓，简直大逆不道。不过呢，济北的官吏和百姓，要是军队还没到就自己把叛乱平定了，或者带着军队、地盘投降的，都赦免，官爵也都恢复。就算参与了刘兴居的叛乱，只要后来改过，也都赦免。”八月，汉军把济北王的军队打得落花流水，把刘兴居给抓了，还赦免了那些跟着他造反的济北官吏和百姓。
汉文帝六年，官员们上奏说淮南王刘长太不像话，不遵守先帝的法令，不听皇帝的诏令，生活起居都和天子差不多，还擅自制定法令，和棘蒲侯太子柴奇一起谋反，派人联系闽越和匈奴，想调他们的兵，危害国家。大臣们一商量，都说：“刘长这罪过，该拉出去砍头。”汉文帝还是不忍心对自己弟弟下狠手，就赦免了他的死罪，把他的王位给废了。大臣们又请求把刘长流放到蜀地严道、邛都，汉文帝同意了。结果刘长还没到地方，就在路上病死了，汉文帝心里挺不是滋味。十六年后，汉文帝追尊刘长为厉王，还把他的三个儿子分别封为淮南王、衡山王、庐江王。
汉文帝十三年夏天，汉文帝又有新想法了。他说：“我听说天道就是祸从怨恨起，福从德行来。百官要是犯错，那根源应该在我身上。现在秘祝之官把过错推给下面的人，显得我特别没德行，我可受不了这个，把这规矩给我废了。”
五月，齐太仓令淳于意犯了罪，要受刑罚，被抓到长安关在诏狱里。这淳于意没儿子，只有五个女儿。他被抓的时候，心里郁闷，就骂女儿们：“生你们这些丫头有啥用，关键时刻一个能顶事的都没有！”他最小的女儿缇萦听了，心里特别难过，就跟着父亲到了长安，给汉文帝上书说：“我父亲当官的时候，齐地的人都说他廉洁公正，现在不小心犯了法要受刑。我伤心的是人死不能复生，受刑的人肢体残缺不能再复原，就算以后想改过自新，也没机会了。我愿意去官府当奴婢，替父亲赎罪，让他能有机会重新做人。”汉文帝看了这封信，被缇萦的孝心感动了，下诏说：“我听说虞舜那时候，让人穿上有特殊标记的衣服当作刑罚，老百姓就不犯法，为啥呢？因为治理得好啊。现在咱们有三种肉刑，可犯罪的事儿还是不断，问题出在哪呢？难道是我德行不够，教化没做好？我太惭愧了。老百姓犯错，是因为教化不够。《诗经》里说‘和乐平易的君子，是百姓的父母’。现在人犯了错，还没教化就用刑罚，有些人想改过都没机会。我实在不忍心。肉刑太残忍，断人肢体、刺刻肌肤，一辈子都好不了，这太不人道了，哪像百姓父母该做的事呢！把肉刑给我废了。”
汉文帝这人，心里一直装着天下大事，尤其把农业看得特别重。他一拍大腿说：“农业可是天下的根本，没什么比这更重要的了。老百姓辛辛苦苦种地，还要交租纳税，这和从事商业这些末业的没啥区别，这可算不上鼓励农业的好办法。干脆把田租税给免了！”这一决定，可让种地的老百姓乐开了花。
到了十四年冬天，匈奴又不安分了，谋划着入侵边境搞破坏，攻打朝冉阝塞，还把北地都尉孙卬给杀了。汉文帝一听这消息，火冒三丈，马上派了三位将军分别驻扎在陇西、北地、上郡。又任命中尉周舍为卫将军，郎中令张武为车骑将军，驻军在渭北，有战车一千辆，骑兵十万。汉文帝还亲自去慰劳军队，整顿士兵，申明号令，赏赐军吏和士卒。他甚至想亲自带兵去打匈奴，大臣们纷纷劝阻，可汉文帝根本不听。好在皇太后坚决阻拦，汉文帝才打消了这个念头。最后，汉文帝任命东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为内史，栾布为将军，去攻打匈奴，匈奴一看这阵仗，吓得赶紧逃走了。
第二年春天，汉文帝又琢磨起自己当皇帝这事儿。他感慨道：“我拿着祭品、玉帛去祭祀上帝和宗庙，到现在都十四年了。日子过得可真快，我这人不够聪慧圣明，却长久地治理天下，心里实在惭愧。得把祭祀场所扩大，增加祭祀用的玉帛。以前的先王广施恩泽，不求回报，祭祀的时候也不祈求自己有福，重视贤能，不重亲戚，把百姓放在前面，把自己放在后面，那才叫英明到极点。可我听说现在祠官祈祷，都把福泽归到我一个人身上，不为百姓着想，我可太惭愧了。就我这德行，还独自享受这么好的福气，百姓却享受不到，这不是显得我更没德行嘛。传令下去，让祠官好好祭祀，别再只为我祈福了。”
当时北平侯张苍担任丞相，正忙着修订律历。鲁地有个叫公孙臣的人上书，讲了五德终始的事儿，说现在是土德时代，土德就该有黄龙出现，应当更改历法和服色制度。汉文帝把这事儿交给丞相讨论。张苍一琢磨，觉得现在是水德，坚持以十月为岁首、崇尚黑色这些事儿，认为公孙臣说的不对，请求汉文帝把公孙臣的建议给否了。
十五年的时候，黄龙在成纪出现了，汉文帝一听，这可不得了，赶紧又把公孙臣召来，任命他为博士，专门研究土德这事儿。然后汉文帝下诏说：“有奇异的神物在成纪出现，又不祸害百姓，还让庄稼丰收。我得亲自去郊外祭祀上帝和各路神灵。礼官们赶紧商量商量，别担心麻烦我。”礼官们都说：“古代天子在夏天亲自到郊外祭祀上帝，这就叫郊祭。”于是汉文帝第一次前往雍地，在郊外祭祀五帝，在初夏四月举行答谢之礼。这时候，赵地有个叫新垣平的人，靠着望气之术得到汉文帝召见，他趁机劝说汉文帝在渭阳修建五座庙宇，还说要想找到周朝的传国大鼎，就会先有玉英出现。
十六年，汉文帝亲自到渭阳五帝庙祭祀，也是在夏天举行答谢之礼，还崇尚赤色。
十七年的时候，有人献上一个玉杯，上面刻着“人主延寿”四个字。汉文帝一高兴，干脆把这一年改为元年，还下令天下百姓尽情宴饮庆祝。可没想到，就在这一年，新垣平弄虚作假的事儿被发现了，最后被灭了三族，这闹剧才算是收场。
汉文帝这人呐，一直操心天下大事。在他当皇帝的后两年，他又开始念叨：“我这人不够英明，德行也不够深厚，没法感化远方的国家，让人家安稳过日子。四方荒远之地的百姓生活不安定，国内的百姓也勤劳辛苦不得安宁，这两边的问题，根源都在我德行浅薄，不能把恩泽传到远方啊。这些年匈奴总是在边境闹事，杀了不少官吏和百姓，咱们的边臣和兵吏又不能领会我的想法，这更显得我没德行。长久地和匈奴结仇打仗，咱们国家和百姓哪能安宁呢？我每天起早贪黑，为天下的事儿操劳，为万民的生活忧愁，心里总是惶恐不安，一天都没忘这事。所以不断派使者，一路上使者的车队络绎不绝，就是为了把我的意思传达给匈奴单于。好在现在单于也回归正道，考虑国家的安定和百姓的利益，愿意和我一起抛开小矛盾，走上和睦相处的大道，结为兄弟之邦，让天下的百姓都能过上好日子。和亲的事儿已经定下来了，就从今年开始。”
后六年冬天，匈奴又来搞事情了，三万人入侵上郡，三万人进犯云中。汉文帝赶紧调兵遣将，任命中大夫令勉为车骑将军，驻军飞狐；让原来的楚国丞相苏意当将军，驻扎在句注；将军张武屯兵北地；河内太守周亚夫为将军，驻守细柳；宗正刘礼为将军，驻扎霸上；祝兹侯驻军棘门，就为了防备匈奴。折腾了好几个月，匈奴人终于走了，这些军队才撤回来。
那时候，天下大旱，还闹起了蝗灾。汉文帝赶紧施惠于民，下令诸侯不用来进贡了，开放山林湖泽让百姓去谋生，减少自己的服饰、车马等开销，削减郎官的数量，打开仓库救济贫民，还允许百姓卖爵位来维持生计。
汉文帝从代地来当皇帝，在位二十三年，宫殿、园林、狗马、服饰、用具这些，一样都没增加。但凡有对百姓不利的政策，马上就改，就想着让老百姓能过得好点。有一次他想建个露台，把工匠找来一算，得花一百金。汉文帝一听就说：“一百金相当于十户中等人家的财产啊，我继承先帝的宫殿，还常常担心自己做得不好给祖宗丢脸，建这露台干啥！”汉文帝平时就爱穿粗布衣服，他宠爱的慎夫人，也被要求衣服不能拖到地上，帷帐不能有刺绣，就为了给天下人做个节俭的表率。修建霸陵的时候，全用瓦器，不准用金银铜锡来装饰，也不堆高大的坟堆，就是想省钱，不麻烦老百姓。南越王尉佗自己称帝，汉文帝也没派兵去打，而是把尉佗的兄弟召来，给他们尊贵的地位，用恩德感化尉佗，尉佗最后就去掉帝号，向汉朝称臣了。和匈奴和亲，匈奴违约来抢劫，汉文帝也只是让边境加强防守，不发兵深入匈奴境内，就怕让百姓受苦。吴王刘濞假装生病不来朝见，汉文帝也不追究，还赐给他几案和手杖。像袁盎这些大臣，说话虽然直接，汉文帝也常常采纳他们的意见。张武等大臣收受贿赂，被发现后，汉文帝也没把他们交给官吏治罪，而是从皇宫仓库里拿出金钱赏赐给他们，让他们自己感到羞愧。汉文帝一门心思用德行来感化百姓，所以天下富足，礼义之风盛行。
后七年六月己亥日，汉文帝在未央宫驾崩，这位操心了一辈子天下事的皇帝，终于走完了他的人生旅程。他留下的遗诏很有意思，大意是说：“我听说天下万物生出来就没有不死的，死亡这事儿是天地间的常理，是自然规律，没啥好过度悲哀的。现在这世道，大家都喜欢活着讨厌死亡，厚葬把家业都搞垮了，守孝太久还伤了身体，我可太不赞成这种做法。再说了，我也没啥特别的德行，没能给百姓太多帮助。如今我死了，要是还让大家长时间守孝，经历寒暑变化，让人家父子分离，长幼之间的情谊受损，影响大家饮食，还中断对鬼神的祭祀，这不就显得我更没德行嘛，怎么向天下人交代！我能守护宗庙，以渺小之身居于天下君王之上，已经二十多年了。多亏天地神灵、社稷的福佑，国内安宁，没有战争。我不够聪慧，常常害怕行为有过失，有愧于先帝留下的美德。在位时间长，就怕不能善终。如今能活到自然寿命，死后还能到高庙去陪伴祖宗，我这糊涂的人能有这样的结果，还高兴不过来呢，有啥好悲哀的！传令给天下官吏和百姓，诏书到后，只需要哭吊三天就脱掉丧服。不要禁止百姓结婚、嫁女、祭祀、饮酒、吃肉。那些参加丧事哭吊的人，也别光着脚。丧带宽度不要超过三寸，不要用布包裹战车和兵器，不要征调百姓到宫殿里哭吊。宫殿里需要哭吊的人，早晚各哭十五声，礼仪结束就停止。不是早晚规定的哭吊时间，不准擅自哭泣。下葬之后，穿大功服十五天，小功服十四天，细布丧服七天，然后就脱掉丧服。其他没在诏令里提到的，都按照这个规定类推执行。把这事儿布告天下，让大家都明白我的心意。霸陵就按照原来的山川形势修建，不要改动。让夫人以下直到少使这些宫女都回家去吧。”同时，汉文帝还安排中尉周亚夫为车骑将军，属国悍为将屯将军，郎中令武为复土将军，征调附近各县现役士卒一万六千人，内史的士卒一万五千人，负责安葬棺椁、填墓等工作，归复土将军武指挥。
乙巳日，大臣们纷纷磕头，给汉文帝上尊号为孝文皇帝。
太子在高庙即位。丁未日，继承皇帝称号。
孝景皇帝元年十月，景帝给御史下诏说：“我听说古代有功劳的称为祖，有德行的称为宗，制定礼乐都有各自的缘由。唱歌是为了抒发德行，跳舞是为了彰显功劳。在高庙举行酎祭的时候，演奏《武德》《文始》《五行》之舞。在孝惠庙举行酎祭的时候，演奏《文始》《五行》之舞。孝文皇帝治理天下，开放关卡桥梁，对远方一视同仁。废除诽谤罪，取消肉刑，赏赐老年人，抚恤孤寡，让百姓能好好生活。减少自己的嗜好欲望，不接受献礼，不把利益据为私有。罪犯的家属不连坐，不诛杀无罪的人。废除宫刑，放出宫中美人，重视不让人断绝后代。我不够聪慧，说不太全。这些都是上古帝王都比不上的，而孝文皇帝亲自做到了。他的德行深厚可比天地，恩泽遍布四海，百姓没有不享福的。他的圣明如同日月，可祭祀他的庙乐却配不上他的功绩，我很惶恐。应该为孝文皇帝庙创作《昭德》之舞，来彰显他的美德。这样祖宗的功德就能记载在史册上，流传万世，永无穷尽，我觉得这很棒。你们和丞相、列侯、中二千石官员、礼官一起制定礼仪上奏。”丞相申屠嘉等人说：“陛下一直想着孝道，设立《昭德》之舞来彰显孝文皇帝的盛德，这是我们这些愚笨的人想不到的。我们认真商议后认为：论功劳，没有比高皇帝更大的；论德行，没有比孝文皇帝更深厚的。高皇庙应该作为帝王的太祖庙，孝文皇帝庙应该作为帝王的太宗庙。天子应该世代祭祀祖宗之庙。郡国诸侯应该各自为孝文皇帝建立太宗庙。诸侯王、列侯的使者要侍奉天子祭祀，每年也要祭祀祖宗之庙。请把这些写下来，布告天下。”景帝批复说：“可以。”
太史公司马迁说：孔子说“一定要经过三十年才能实现仁政。善人治理国家一百年，也可以克服残暴消除杀戮”。这话太对啦！汉朝兴起，到孝文帝已经四十多年，德行达到了极盛。眼看着就要更改历法、确定服色、举行封禅大典了，却因为汉文帝的谦让到现在都没完成。哎呀，汉文帝难道不是仁德之人吗！