一般特征

海绵动物是最早出现的多细胞生物之一。它们是水生动物，主要生活在海水中，是无柄的滤食者，没有明确的对称面（不对称）。它们在细胞层面有一定结构性，也就是说，它们由彼此联系不紧密的细胞构成，不具备真正的组织分化，尽管这些细胞被置于不同的层中。生命功能总体上是由细胞完成的，细胞会专门化并进行分工。

海绵动物可以有以光合作用为生的共生生物，它对许多动物来说是避难所。很少有生物靠摄取海绵为生（除了几种后腮目软体动物、棘皮动物和鱼），这要归功于它们由骨针构成的骨骼和毒性。海绵动物所具有的毒素和抗生素的种类之多令人惊叹，它们利用这些毒素躲避掠食者，争夺基质。此外，在海绵动物的表面经常会附着贝类、海葵及其他结硬壳的生物。

繁殖

海绵是动物中繁殖能力最强的种群：它们的细胞即使通过机械方式被一一分离，也能够重新集结形成一个新的海绵。没有任何一种生物能够在同样条件下继续存活。想要消灭一只海绵的唯一方法是杀死它的每一个细胞。它们能够靠海绵碎片或者脱落的突起物进行无性繁殖，这些突起物被称为芽体。淡水中的海绵能生成一种对环境变化（例如干燥和霜冻）抵抗力很强的结构，人们称之为“芽球”。当海绵母体死亡，芽球就会脱落。海绵没有性腺，大部分海绵都是雌雄同体的，偏好异体受精。配子源自于原细胞（携带营养物质的变形细胞）或者失去鞭毛的领鞭毛细胞。海绵的幼虫主要有四种，这引起了新一轮针对玻璃海绵的组织学研究，因为它们引发了关于多孔动物是否是单源性种群的疑问，即所有海绵动物是否拥有一个共同的祖先。

海绵动物和人类

大约从古埃及时期开始，直至今日，海绵动物都被人用来洗澡，尤其是那些骨骼特别柔韧带角质的。在罗马，海绵被野战军的战士们用来饮水，而在古代的奥林匹克竞赛中，有一个比赛项目便是捕捞海绵。最近，我们发现了一系列海绵所产生的化合物。这些化合物具有极高的药理学和工业价值。因其对污染物的敏感性，海绵经常被用作环境监测的生物指标。