夜色如墨，浓稠得化不开。姑苏城西的柳条巷，远离主街的繁华灯火，陷入一片沉寂的黑暗。
破败的屋舍挤挨在一起，狭窄的巷道弥漫着潮湿的霉味和垃圾的腐臭。
偶有野猫窜过的悉索声，或是醉汉含糊的呓语，更添几分阴森诡谲。
苏柔如同一道融入夜色的影子，贴着斑驳的墙壁快速移动。
深青色的夜行衣完美地掩盖了她的身形，只露出一双在黑暗中异常清亮的眼眸，警惕地扫视着四周。
根据李娘子打探到的信息，那家名为“周记杂货”的小铺子，就在这条巷子深处，一个不起眼的拐角。
空气中弥漫的污浊气息让她胃里有些翻腾，但她强行压下不适，全神贯注。
心跳在寂静中被无限放大，每一次跳动都提醒着她此行的危险与重要。王氏，那个可能掌握着十年前军需贪墨、甚至与柳家军蹊跷时疫有关的女人，就在眼前。
终于，在巷子最深处，她看到了那块歪斜的、字迹模糊的“周记杂货”招牌。
铺面极小，门窗紧闭，里面没有一丝光亮透出，死寂得如同坟墓。
旁边是一条仅容一人通过的、堆满杂物的更窄缝隙，似乎是通往后面的小院。
苏柔没有贸然去推前门。
她屏住呼吸，侧耳倾听片刻，确认里面没有任何动静后，灵巧地闪身钻入那条缝隙。杂物散发着陈年的腐朽气息，她小心翼翼地避开，动作轻如狸猫。
缝隙尽头是一堵低矮的土墙，墙后隐约可见一个小天井的轮廓。
她提气轻身，脚尖在墙根一点，双手攀住墙头，悄无声息地翻了过去，轻盈落地。
天井很小，堆着些破筐烂木，正对着三间低矮的瓦房。其中一间窗户破损，用油毡草草堵着，隐隐传来压抑的、撕心裂肺的咳嗽声！
咳疾！李娘子探听的信息没错！苏柔精神一振，目光锁定了那间有咳嗽声传出的屋子。
她猫着腰，无声无息地潜行到窗下，指尖蘸了点唾液，小心翼翼地在油毡破损处润开一个小孔，凑近窥视。
屋内光线昏暗，只点着一盏如豆的油灯。
一个身形瘦削、头发花白的妇人背对着窗户，蜷缩在一张破旧的木板床上，正剧烈地咳嗽着，单薄的肩膀随着咳嗽不停颤抖，仿佛要将五脏六腑都咳出来。
床边地上放着一个豁口的粗瓷碗，里面是些浑浊的药渣。
是她吗？王氏？苏柔的心提到了嗓子眼。她需要确认！
就在苏柔全神贯注窥视屋内，试图看清妇人面容时，一股极其细微、却让她浑身汗毛倒竖的破空之声，陡然从她身后袭来！
危险！
千钧一发之际，苏柔甚至来不及思考，身体的本能反应快过大脑！
她猛地向前一个狼狈的翻滚，动作虽不雅观，却险之又险地避开了要害！
“嗤啦！”
一道冰冷的寒光贴着她的后背掠过，将她夜行衣的后背划开一道长长的口子！
冰冷的刺痛感瞬间传来！
苏柔翻滚落地，顺势半蹲，手中早已扣紧的袖箭瞬间抬起，指向袭击者方向！
同时，她另一只手迅速摸向腰间藏着的迷药粉包！
袭击者一身黑衣，黑巾蒙面，只露出一双狠戾的眼睛，手中握着一柄狭长的短刀，刀锋在昏暗的光线下泛着幽蓝的淬毒光泽！
一击不中，他眼中闪过一丝惊讶，但随即化为更浓的杀意，再次揉身扑上，刀光如毒蛇吐信，直刺苏柔咽喉！速度快得惊人！
此人武功极高！绝非普通毛贼！
苏柔心沉谷底。她苦练的“导引之术”强于身法灵动和反应速度，正面搏杀并非所长，何况对方刀上淬毒！
她不敢硬接，只能凭借灵活的身法在小院狭窄的空间内腾挪闪避，袖箭连连激发！
“嗖！嗖！嗖！”
三支淬了麻药的短箭呈品字形射出，角度刁钻！
那黑衣人显然没料到苏柔还有此等手段，身形微滞，挥刀格挡开两支，第三支却擦着他的手臂飞过，划破了衣衫！
“哼！”
黑衣人闷哼一声，眼中凶光更盛，似乎被激怒，攻势越发凌厉狠辣！短刀带起的劲风刮得苏柔脸颊生疼！
屋内的咳嗽声不知何时停了，死一般的寂静笼罩着小院，只有刀锋破空的锐响和苏柔急促的喘息声。险象环生！
苏柔左支右绌，几次都差点被毒刀划中，后背的伤口火辣辣地疼，冷汗浸透了内衫。
迷药粉包在剧烈的闪避中竟一时无法取出！
难道要命丧于此？苏柔心中涌起强烈的不甘！仇未报，真相未明！
就在她力竭，眼看要被毒刀刺中之际！
异变再生！
一道更快的、更凌厉的黑影，如同凭空出现的鬼魅，带着一股凛冽的劲风，毫无征兆地从旁边低矮的屋顶上疾扑而下！
目标直指追杀苏柔的黑衣人！
“铛——！”
一声震耳欲聋的金铁交鸣！一柄样式古朴的长刀精准地架住了那柄淬毒短刀，火花四溅！
来人同样一身黑衣，脸上戴着没有任何标识的黑色面具，只露出一双冰冷沉静的眼睛。
他身材高大，动作简洁迅猛，刀法大开大阖，带着一股沙场搏杀的血腥气！
甫一交手，就将那淬毒短刀黑衣人逼得连连后退，攻势瞬间瓦解！
苏柔惊魂未定，趁机迅速后退几步，拉开距离，一手按住袖箭机括，一手终于摸到了腰间的迷药粉包，惊疑不定地看着这突然杀出的、不知是敌是友的“黑影”。
两个黑衣人在狭窄的小院中激烈地缠斗在一起！刀光闪烁，劲气纵横！
后出现的“黑影”显然武功更高，招式狠辣直接，完全是以命搏命的打法，逼得淬毒刀黑衣人险象环生，只能勉强招架，身上很快添了几道伤口！
淬毒刀黑衣人眼见不敌，眼中闪过一丝决绝的厉色，猛地虚晃一刀逼退“黑影”，同时左手一扬，几点寒星射向屋内！
“小心！”
苏柔失声惊呼！他的目标竟然是屋内的王氏！
“黑影”反应极快，长刀一旋，叮叮当当将大部分暗器击飞，但仍有一枚漏网之鱼，“噗”地一声射穿了破旧的窗纸！
屋内传来一声压抑的痛哼！
淬毒刀黑衣人趁此机会，毫不犹豫地转身就逃，几个起落便消失在墙头！
“黑影”并未追击，他身形微顿，冰冷的目光扫过惊魂未定的苏柔，又瞥了一眼传出痛哼的破屋，似乎在权衡。
最终，他没有任何表示，甚至连看都没再多看苏柔一眼，身形一晃，如同融入夜色般，也瞬间消失不见！
小院内，只剩下苏柔剧烈的喘息声，以及屋内压抑的、带着痛苦的呻吟。
苏柔靠在冰冷的土墙上，大口喘着气，心脏狂跳得几乎要炸开。
后背的伤口阵阵刺痛，提醒着她刚才的凶险。
那淬毒刀黑衣人的狠辣，还有那神秘“黑影”的强大与莫测，都让她心有余悸。
王氏！她猛地想起屋内的妇人！
顾不上自身的狼狈和危险，苏柔快步冲到那间破屋门前，用力一推——门并未闩死。
油灯昏暗的光线下，她看到那个瘦削的妇人倒伏在床边地上，肩胛处插着一枚泛着幽蓝光泽的菱形飞镖！
正是那淬毒刀黑衣人最后射入的暗器！妇人脸色灰败，嘴角溢出黑血，眼神涣散，显然剧毒已迅速蔓延！
苏柔的心瞬间沉入谷底！她冲过去，想要查看，但那妇人看到她靠近，涣散的眼中竟猛地爆发出强烈的恐惧和抗拒，喉咙里发出嗬嗬的声响，拼命地想要向后缩，仿佛看到了什么极其可怕的东西！
“别…别过来…是他们…是他们派你来的…灭口…”
妇人嘶哑地挤出几个字，眼中充满了绝望和刻骨的恨意。
“周显…药材…北疆…柳…柳家…”她的声音越来越弱，眼神开始涣散。
“柳家？！你知道柳家的事？谁指使的？告诉我！”
苏柔急切地抓住妇人的肩膀，声音都在颤抖。
然而，妇人眼中的光芒彻底熄灭，头一歪，气绝身亡。
最后那几个破碎的词，如同投入深潭的石子，只激起几圈涟漪便消失无踪，留下更深的迷雾和无尽的遗憾。
线索…又断了！而且是以如此惨烈的方式！
苏柔颓然坐倒在地，心中充满了挫败、愤怒和冰冷。
这分明是一场精心策划的灭口！对方不仅知道她要来，还提前埋伏了高手！
王氏最后那句“柳家”，更是证实了她的猜测，十年前那场军需贪墨，绝对与柳家冤案脱不了干系！
这背后的黑手，反应如此之快，手段如此之狠！
此地不宜久留！杀手可能去而复返，或者引来官府的人，她百口莫辩！
苏柔强忍悲痛和愤怒，迅速起身。她最后看了一眼王氏的尸体，目光落在她紧攥的手上——似乎攥着什么东西？
苏柔掰开她冰冷僵硬的手指，里面是一小块被揉得发皱的、染血的布片，上面隐约能看到半个模糊的、像是某种特殊徽记的印记！
来不及细看，苏柔将布片迅速揣入怀中。她必须立刻离开！
就在她转身欲走时，脚下似乎踩到了什么东西。低头一看，是一方素白的丝帕！正是她自己的东西！
想必是刚才激烈打斗翻滚时，从袖袋中滑落的！
丝帕的一角，用同色丝线绣着一枝极其精巧、线条遒劲的柳枝——这是“柳烟阁”特有的标记，也是她苏柔惯用的绣样！
苏柔脸色瞬间煞白！糟了！这东西若是落在有心人手里…她急忙弯腰去捡！
“嗖——！”
一支带着哨音的响箭，尖锐地撕裂了夜空的寂静！紧接着，远处传来了杂乱的脚步声和呼喝声！
“有刺客！在那边！”
“包围起来！别让人跑了！”
是巡夜的官兵！被刚才的打斗和响箭惊动了！
苏柔再也顾不上去捡那方要命的丝帕！她最后瞥了一眼地上那方在昏暗光线下依然显眼的素白柳枝丝帕，眼中闪过一丝痛惜和决绝。
猛地一跺脚，她如同离弦之箭，向着与官兵相反方向的墙头疾掠而去，几个起落，便消失在茫茫夜色之中。
小院内，只留下一具冰冷的尸体，一地狼藉的打斗痕迹，和那方静静躺在地上的、绣着独特柳枝的素白丝帕。
同一时刻，江南盐运使司衙门内。
萧执并未歇息，仍在书房处理公务。烛火跳跃，映着他冷峻的侧脸。
他面前摊开的，正是几日前苏柔留下的苏家账册副本。
一名黑衣护卫悄无声息地闪入书房，单膝跪地：“主上。”
“讲。”萧执头也未抬。
“柳条巷，‘周记杂货铺’发生命案。一妇人被杀，身中剧毒暗器。现场有激烈打斗痕迹。
巡夜官兵赶到时，凶手已遁走，但…”护卫顿了顿，从怀中取出一方折叠整齐的素白丝帕，双手呈上。
“在现场发现了此物。”
萧执的目光终于从账册上移开，落在了那方丝帕上。他伸出修长的手指，拈起丝帕。
素白的丝帕质地柔软，一角，用同色丝线绣着一枝栩栩如生、形态奇特的柳枝。
针法细腻独特，透着一股柔韧的生命力。
这绣样…他见过。
在姑苏城最负盛名的绣坊——“柳烟阁”。
在那个画舫惊鸿夜，冷静救人的藕荷色身影身上…
在盐运司听涛轩里，那个看似温婉柔弱，却在他质问下眼神清亮的女子发间…
萧执的拇指，缓缓摩挲过那丝帕上凸起的柳枝绣纹，深邃的眼眸中，寒光乍现，如同冰层下涌动的暗流。
“柳…烟…阁。”他薄唇微启，缓缓吐出三个字，声音冰冷彻骨。