他没有休息，而是走到书桌前，打开了一个，陈旧的木匣子。
木匣子是黑檀木所制，表面刻着繁复的云纹，边缘处因常年摩挲而泛着温润的光泽，是师父玄机子留下的遗物之一。沈砚打开匣子，里面整齐地摆放着几件破厄师常用的法器：一柄三寸长的桃木剑，剑身泛着淡淡的金光，是用百年桃木浸泡在朱砂与灵泉中三年制成，能驱邪避煞；三张黄色的符纸，上面用朱砂画着早已失传的破厄符，是师父生前亲手绘制，威力不凡；还有一个小巧的瓷瓶，里面装着清心丹，能宁心静神，抵御阴邪之气的侵蚀。
沈砚将桃木剑别在腰间，符纸揣入袖中，又倒出三粒清心丹，服下一粒，剩下的两粒小心翼翼地收好。丹药入口即化，一股清凉的气息顺着喉咙滑入腹中，瞬间驱散了体内残留的阴冷之感，让他的头脑更加清醒。
他走到书桌前，点燃了一盏油灯。昏黄的灯光照亮了书桌上的古籍，其中一本封面泛黄的《破厄秘录》格外显眼，这是破厄师一脉的传承典籍，上面记载着各种邪祟的特征、破厄咒术的施展方法，以及一些上古秘闻。沈砚翻开典籍，快速翻阅着关于锁魂咒和阴邪楼阁的记载，希望能找到有用的线索。
“锁魂咒，上古阴咒，以生魂为引，以邪器为载体，可拘三魂七魄，炼化为己用……”
“幽冥楼，阴邪之境，藏于阴阳缝隙，以怨气为基，以魂魄为食，入楼者九死一生……”
典籍上的记载寥寥无几，大多是只言片语，并没有详细的破解之法。但沈砚注意到其中一句话：“锁魂之厄，源于执念，破厄之关键，在于寻其本源，镇其核心。”
“本源……核心……”沈砚喃喃自语，心中若有所思。锁魂楼的本源，或许就是建造者的执念，而核心，便是锁魂咒的力量源头。想要破解锁魂咒，救出被拘押的魂魄，必须找到这两者。
他合上古籍，抬头望向窗外。夜色已深，雾月城的雾气愈发浓重，几乎将整个城池都笼罩其中，只有城南的锁魂楼方向，隐约能看到一丝暗红的光晕，如同巨兽的眼睛，在黑暗中注视着一切。
沈砚深吸一口气，压下心中的杂念。他知道，此行凶险，稍有不慎便会魂飞魄散，但他别无选择。身为破厄师，他不能眼睁睁看着无辜的百姓被邪祟残害。
收拾好一切，沈砚熄灭油灯，推开门，融入了浓重的雾气之中。
街道上寂静无声，只有他的脚步声在青石板路上回响，显得格外清晰。雾气沾湿了他的头发和衣衫，带来阵阵寒意，但他体内的灵韵在缓缓流转，抵御着这股寒意。他腰间的桃木剑偶尔会发出一丝微弱的金光，驱散周围靠近的阴邪之气。
一路向南，离锁魂楼越近，空气中的阴冷气息就越浓郁，那股吞噬生魂的压迫感也越来越强烈。檐角的铜铃声变得愈发尖锐，呜咽声如同附骨之疽，钻进他的耳朵里，试图扰乱他的心神。
沈砚运转灵韵，守住心神，不为所动。他能感觉到，这铜铃声和呜咽声中蕴含着一种诡异的力量，能勾起人内心深处的恐惧和执念，若是心志不坚之人，恐怕未进楼门就会被吓得失魂落魄。
终于，他来到了城南的空地上。锁魂楼就矗立在空地中央，比远观时更加巍峨，也更加阴森。青黑色的砖墙在雾气中泛着冷光，上面的暗红纹路如同活物一般，在缓缓蠕动，像是在呼吸。檐角的铜铃疯狂地晃动着，铃声刺耳，呜咽声不绝于耳，让人头晕目眩。
沈砚停下脚步，再次取出青铜罗盘。此刻，罗盘上的指针已经停止了转动，死死地指向锁魂楼的大门，而罗盘表面的黑气已经侵蚀了大半，青铜材质变得脆弱不堪，仿佛随时都会碎裂。
“看来，这锁魂楼的大门，就是进入核心的第一道关卡。”沈砚心中暗道。
他抬头望向锁魂楼的大门。那是一扇巨大的朱红色木门，门板上布满了裂痕，漆皮剥落，露出里面深色的木材。门环是青铜所制，刻着狰狞的鬼面，鬼面的眼睛里闪烁着幽绿的光芒，透着一股邪气。
沈砚深吸一口气，握紧了腰间的桃木剑，一步步向大门走去。每走一步，地面上的雾气就会自动向两边散开，露出青黑色的地面，上面刻着与墙壁上相同的暗红纹路，形成一个诡异的法阵。
当他走到大门前一米处时，朱红色的木门突然“吱呀”一声，缓缓向内打开。一股更加浓郁的阴冷气息扑面而来，夹杂着浓烈的血腥味和腐朽味，几乎让他窒息。门后一片漆黑，仿佛一个无底深渊，看不到任何东西，只有那尖锐的铜铃声和呜咽声，从黑暗中传来，更加清晰。
沈砚没有犹豫，抬脚迈入了锁魂楼。
踏入楼门的瞬间，身后的大门“砰”的一声，重重地关上了，将外面的雾气和夜色彻底隔绝。四周的光线骤然变暗，只剩下墙壁上暗红纹路散发的微弱红光，照亮了眼前的景象。
这是一座巨大的大厅，空旷而阴森。大厅的地面由青黑色的巨石铺成，上面布满了裂缝，裂缝中渗出暗红色的液体，像是鲜血，散发出刺鼻的气味。大厅的四周矗立着数十根粗壮的石柱，石柱上缠绕着铁链，铁链上悬挂着一个个铁笼，铁笼里关押着无数模糊的人影，他们面目狰狞，发出痛苦的嘶吼和呜咽，正是近一个月来雾月城失踪的百姓！
这些人影都是些没有实体的魂魄，被铁链和铁笼束缚着，无法逃脱。他们的魂魄正在被锁魂楼的阴邪之力慢慢侵蚀，变得越来越虚弱，若是再拖延下去，恐怕会彻底消散，魂飞魄散。
沈砚看着眼前的景象，心中怒火中烧。这锁魂楼的主人，竟然如此残忍，用生魂来修炼阴邪之力，简直丧心病狂！
“破厄师？”
一个苍老而沙哑的声音突然在空旷的大厅里回荡，声音里带着一丝戏谑和怨毒，像是从地狱深处传来。“倒是有几分胆气，竟敢独身闯我锁魂楼。”
沈砚循声望去，只见大厅的尽头，有一个高高的石台，石台上坐着一个模糊的黑影。那黑影笼罩在一片浓郁的黑气之中，看不清具体的样貌，只能感觉到一股磅礴而阴冷的气息从他身上散发出来，比锁魂楼本身的气息还要强大数倍。
“你是谁？为何在此拘押生魂，残害百姓？”沈砚握紧桃木剑，体内灵韵疯狂运转，做好了战斗的准备。
“我是谁？”黑影轻笑起来，笑声尖锐而刺耳，像是金属摩擦一般，“我是被这雾月城害死的人，是被这三界抛弃的孤魂！这锁魂楼，是我为他们建的‘极乐世界’，在这里，他们不会再受人间的苦难，只会永远陪伴着我。”
“一派胡言！”沈砚怒喝一声，“你用锁魂咒拘押生魂，让他们承受无尽的痛苦，这哪里是什么极乐世界？你不过是在满足自己的私欲，用他人的魂魄来增强自己的修为！”
“私欲？”黑影的声音变得冰冷起来，“当年，我为雾月城付出一切，却被那些所谓的名门正派污蔑为妖邪，被百姓唾弃，最终惨死在忘川河畔。他们能无情，我为何不能无义？这雾月城的人，都该死！”
话音落下，黑影抬起一只手，轻轻一挥。顿时，大厅四周的铁链开始剧烈晃动，铁笼中的魂魄发出更加痛苦的嘶吼，一股浓郁的黑气从他们身上散发出来，汇聚成一条条黑色的毒蛇，向沈砚扑来。
沈砚眼神一凝，不退反进。他拔出腰间的桃木剑，剑身金光暴涨，对着扑来的黑色毒蛇斩去。“破厄剑法，第一式，驱邪！”
金光闪过，黑色毒蛇纷纷被斩断，化作一缕缕黑气消散。但更多的黑色毒蛇从四面八方涌来，数量无穷无尽，仿佛永远杀不完。
沈砚一边挥舞着桃木剑，抵挡着黑色毒蛇的攻击，一边运转灵韵，口中念起破厄咒：“天地玄宗，万炁本根，广修亿劫，证吾神通……”
随着咒语的念出，他体内的灵韵化作一道道银白的光芒，扩散开来，所过之处，黑色毒蛇纷纷退避。但这只是暂时的，黑影的力量太过强大，黑色毒蛇很快又卷土重来，而且变得更加凶猛。
沈砚心中暗道不好。这黑影的修为至少在阴修的噬灵境，而他只是初境巅峰，双方实力差距悬殊，若是硬拼，他根本不是对手。
就在这时，他怀中的半块玉佩突然发烫起来。那是他自幼佩戴的祖传玉佩，一直以来都平平无奇，只是偶尔会在遇到阴邪之物时微微发热。但这一次，玉佩的温度异常之高，仿佛要燃烧起来一般。
一股温暖而强大的力量从玉佩中散发出来，顺着沈砚的经脉流淌全身，瞬间增强了他体内的灵韵。他感觉到，自己的修为仿佛在这一刻突破了瓶颈，灵韵变得更加精纯，运转速度也快了数倍。
“这是……”沈砚又惊又喜。他没想到，这枚看似普通的玉佩，竟然蕴含着如此强大的力量。
玉佩的光芒越来越盛，透过沈砚的衣衫散发出来，形成一道耀眼的银白色光幕，将他笼罩其中。那些扑来的黑色毒蛇一触碰到光幕，就瞬间被灼烧殆尽，化作一缕缕黑烟。
石台上的黑影看到这一幕，发出一声惊讶的低呼：“上古破厄之力？你竟然持有这种宝物！”
沈砚没有理会黑影的惊讶，他能感觉到玉佩中蕴含的力量正在引导着他，让他施展出更加强大的破厄术。他握紧桃木剑，将玉佩的力量注入剑身，剑身的金光变得更加璀璨，几乎照亮了整个大厅。
“破厄剑法，第二式，镇魂！”
沈砚大喝一声，纵身跃起，对着石台上的黑影斩去。一道巨大的金光剑气从桃木剑中迸发出来，带着一往无前的气势，撕裂了空气中的黑气，直逼黑影。
黑影脸色大变，急忙运转黑气抵挡。但金光剑气蕴含着上古破厄之力，专门克制阴邪之气，黑气根本无法阻挡。“噗”的一声，金光剑气击中了黑影，黑影发出一声凄厉的惨叫，身体瞬间被撕裂，化作无数缕黑气消散。
但沈砚知道，这只是黑影的残魂，并非本体。锁魂楼的主人，绝不会这么轻易被击败。
果然，就在黑影消散的瞬间，大厅四周的墙壁开始剧烈晃动，上面的暗红纹路疯狂闪烁，散发出浓郁的红光。整个锁魂楼都在颤抖，仿佛要崩塌一般。
“小子，你毁了我的残魂，我不会放过你的！”一个更加阴冷、更加愤怒的声音在大厅中回荡，“锁魂楼的九重天阁，会让你体验到无尽的痛苦，你会成为我最忠实的仆人！”
声音落下，大厅的地面突然裂开一道巨大的缝隙，一股更加浓郁的黑气从缝隙中喷涌而出。沈砚脚下一空，身体不受控制地向下坠落。
他心中一惊，连忙运转灵韵，试图稳住身形。但那股黑气的吸力太过强大，根本无法抵挡。在坠落的过程中，他看到周围的景象在快速变化，从阴森的大厅变成了一片黑暗的通道，通道两侧的墙壁上刻满了诡异的符文，散发着幽绿的光芒。
不知坠落了多久，沈砚终于感觉到脚下触碰到了坚实的地面。他站稳身形，环顾四周，发现自己身处一个巨大的石室之中。
石室的中央，有一个圆形的祭坛，祭坛上刻着一个巨大的锁魂咒符文，符文中间镶嵌着一颗黑色的珠子，散发着浓郁的阴邪之气，正是锁魂咒的力量源头。祭坛周围，摆放着九根石柱，石柱上缠绕着铁链，铁链的另一端连接着九个铁笼，每个铁笼里都关押着一个完整的魂魄，其中一个，正是李狗蛋的弟弟李铁柱！
李铁柱的魂魄蜷缩在铁笼里，脸色苍白，眼神空洞，显得十分虚弱。他看到沈砚，眼中闪过一丝微弱的光芒，似乎想要说什么，却发不出任何声音。
沈砚心中一喜，刚想上前解救李铁柱，却听到一阵脚步声从石室的黑暗中传来。
“没想到，你竟然能通过第一重考验，来到锁魂楼的第二层，破厄师。”
一个穿着黑色长袍的男子从黑暗中走了出来。他面容枯槁，脸色苍白如纸，眼睛里没有瞳孔，只有一片漆黑，身上散发着与刚才黑影相似的阴冷气息，但比黑影更加凝实，更加危险。
“你是锁魂楼的主人？”沈砚握紧桃木剑，警惕地看着眼前的男子。
“主人？”男子轻笑起来，笑容诡异而阴森，“我只是锁魂楼的守护者之一，负责镇守这第二层‘贪厄阁’。想要救走这些魂魄，就必须打败我。”
男子抬起手，指尖凝聚起一缕黑色的能量，对着沈砚遥遥一点。一道黑色的光束瞬间射出，带着凌厉的气息，直逼沈砚的眉心。
沈砚不敢大意，侧身躲闪，黑色光束擦着他的肩膀飞过，击中了身后的石柱。“轰隆”一声巨响，石柱瞬间被炸开一个巨大的缺口，碎石飞溅。
“好强的力量！”沈砚心中暗惊。这守护者的修为，竟然比刚才的黑影还要高，已经达到了阴修的炼魄境。
他知道，不能再被动防御了。沈砚深吸一口气，将玉佩的力量再次激发，桃木剑金光暴涨。他运转全身灵韵，结合玉佩的上古破厄之力，施展出破厄剑法的第三式：“破厄！”
一道更加巨大、更加璀璨的金光剑气从桃木剑中迸发出来，带着摧毁一切阴邪的气势，对着守护者斩去。
守护者脸色一变，不敢大意，双手快速结印，身前凝聚起一面黑色的盾牌。“砰”的一声巨响，金光剑气与黑色盾牌碰撞在一起，巨大的冲击力扩散开来，整个石室都在颤抖。
黑色盾牌瞬间布满了裂痕，守护者向后退了数步，嘴角溢出一丝黑色的血液。他显然没想到，沈砚的实力竟然如此强大，能在初境巅峰的修为下，爆发出如此惊人的力量。
“看来，我还是小看了你。”守护者擦掉嘴角的血液，眼中闪过一丝狠厉，“既然如此，那就让你见识一下，锁魂楼的真正力量！”
他双手一挥，祭坛上的黑色珠子突然爆发出浓郁的黑气，黑气顺着铁链流入九个铁笼中。铁笼里的魂魄发出痛苦的嘶吼，他们的身体开始扭曲、膨胀，变得越来越狰狞，身上散发出浓郁的戾气。
“不好！他在操控这些魂魄！”沈砚心中一惊。
守护者冷笑一声：“这些魂魄被锁魂咒侵蚀已久，早已失去了自主意识，现在，他们就是我的傀儡！”
他对着那些变异的魂魄挥了挥手，厉声道：“杀了他！”
九个变异的魂魄瞬间冲破铁笼，化作九道黑色的人影，带着凌厉的戾气，向沈砚扑来。他们的速度极快，力量也异常强大，每一次攻击都带着浓郁的阴邪之气。