“种已尽”三字出口，静室内的空气似乎凝固了一瞬。灯焰不安地跳动，在冯紫英骤然锐利的眼眸中映出两点寒星。他放在膝上的手指，微不可察地屈伸了一下。
贾理神色未变，仿佛只是陈述一个简单的事实，继续平静道：“那南来佃户所携稻种，本就极少，试种一亩后，所余寥寥。秋收后，其人思乡心切，已携剩余稻种并全家南下，如今恐已在千里之外。理，亦是爱莫能助。”
他先彻底斩断稻种“现时可得”的念想，将源头推至无从查考的远方。
冯紫英盯着他，没有说话，那种属于军人的、经历过生死战阵的压迫感，无声地弥漫开来。不是贾珍那种权势的威凌，而是一种更直接、更冰冷的审视，仿佛在判断眼前之人所言，究竟是推诿的托词，还是确凿的实情。
良久，他眼中的锐利稍稍收敛，身体向后靠了靠，语气依旧平静，却带上了几分探究：“既如此，倒是可惜。不过……世叔庄上，既已试种成功，想必对其习性、栽培之法，当有所心得？”
他退而求其次，不再强求稻种本身，转而索要“技术”。这比索要实物更显高明，也更具长远眼光。
贾理心中微凛，面上却露出恰到好处的遗憾与思索：“心得……谈不上。那佃户临走前，倒是粗略说过几句，言此稻宜肥水，需充足光照，生长期略长于本地稻，抗寒性……似也寻常，只是较耐旱瘠。具体栽培，多是庄头与佃户们摸索，侄儿也只是听其转述，未必周全。且只种一季，地域有限，是否适于北地严寒，实未可知。”
他刻意强调“生长期长”、“抗寒性寻常”，并点出“只种一季”、“地域有限”的不确定性，降低冯紫英的期望值，同时也为可能的“未来合作”留出验证和调整的空间——如果真有合作的话。
冯紫英点了点头，似乎接受了这个说法，但话题并未结束。“世叔方才言，有意兴农事，改良田庄。不知除了这偶然所得的‘南稻’，世叔于农事一道，还有何高见？尤其是……如何能在这北方之地，提高粮产，缩短生长期，以应不时之需？”他将问题抛回给贾理，既是考校，也是更深层的试探。
贾理知道，这是展示“价值”的时刻。他沉吟片刻，缓缓道：“高见不敢当。理近日翻阅些农书杂记，略有所感。北地粮产不高，症结多在水利不修、地力不济、品种单一、及霜冻早临。欲破此局，无非‘开源’、‘节流’、‘避害’六字。”
“哦？愿闻其详。”冯紫英身体微微前倾，显露出兴趣。
“开源，乃兴修水利，引水灌溉，改良农具，提高耕作效率。如理庄上近日试制的‘筒车’，虽粗陋，却可引低处之水溉高处之田，省人力无数。若能因地制宜，推广改进，于旱地增益必多。”贾理从最实际的“水利”入手，这也是目前青萍庄已有小成、且能部分公开的项目。
冯紫英点头：“军屯之地，亦多近水源而难利用。此物若效佳，确有大用。节流呢？”
“节流，乃改良种植之法。如合理轮作、间作，以养地力；精选种子，汰劣存优；积肥沤粪，增补田力。避免广种薄收，徒耗地力人力。”贾理继续道，“再者，可尝试引入一些生长期短、耐寒耐瘠的杂粮作物，如荞麦、燕麦、糜子等，与主粮搭配种植，即便主粮因故歉收，杂粮或可补足，不至绝收。”
这是结合前世知识与此世农书的综合建议，思路清晰，切中要害。
冯紫英眼中赞许之色更浓：“此言甚是。北地边军，亦常因粮草不继而困顿。若有稳妥的杂粮补充，确是善策。那‘避害’又当如何？”
“避害，一在择时。需精研本地气候，准确把握播种、收获时机，避过早霜、晚冻。二在选种。如理庄上所试‘南稻’，虽未必耐寒，但或许其耐旱、抗病之性，可与其他本地品种择优杂交，或能培育出更适北地的新种。三在预储。于丰年时，设立义仓，储备粮种，以应灾年。”贾理说到这里，顿了一顿，看向冯紫英，“此皆书生妄论，纸上谈兵。真正施行，非有熟悉当地水土、精通农事之老农匠人，并辅以充足钱粮、持之以恒，方有可能见效。非一朝一夕之功。”
他最后强调困难，既是实情，也是为可能的合作设定合理的预期和条件——需要人才，需要资源，需要时间。
冯紫英听完，沉默了片刻。他重新打量贾理，目光中少了几分最初的审视，多了几分郑重。“世叔所言，条理清晰，切中时弊，绝非纸上谈兵。尤其是这‘择种’、‘杂交’之论，颇有新意。”他顿了顿，似在斟酌词句，“不瞒世叔，家父在北境，除督战之外，亦深感边地民生多艰，粮储不丰乃心腹之患。若能有稳妥之法，提高边地产量，稳固后方，于国于军，功莫大焉。”
他话锋一转，语气变得诚恳：“紫英此番回京，除军务外，亦奉家父之命，留心于农事、匠作有所建树之才。今日与世叔一席话，方知贾氏门下，亦有如世叔这般心系实务、见识不凡之人。那‘南稻’稻种虽暂不可得，然世叔于农事之见解、于庄田改良之志，令紫英钦佩。”
铺垫已足，真正的意图即将浮出水面。
“紫英有个不情之请，”冯紫英正色道，“不知世叔可愿，与冯家合作，于北境择一合适军屯之地，试行世叔方才所言‘开源、节流、避害’诸法？冯家可提供土地、部分钱粮，并调拨熟悉边地之老卒协助。世叔只需派遣得力人手，携庄上已有之经验，特别是那‘筒车’等改良农具之法，前去主持指导。若果有成效，不仅于边军大利，于世叔之志、于青萍庄之声名，亦是莫大机遇。期间一切耗费、人员安危，冯家一力承担。至于酬劳……”他看着贾理，“世叔但有所需，只要冯家力所能及，绝不推辞。”
合作！不是简单的买卖或雇佣，而是更深层次的“合作”！冯家出地、出钱、出保护，贾理出技术、出人、出方案。成功，则共享成果与声望；失败，冯家承担主要损失。这对目前根基浅薄、处处受制的贾理而言，简直是雪中送炭！不仅能将青萍庄的“水利改良”经验付诸实践、检验价值，更能借冯家的势，跳出宁荣二府的掌控，开辟全新的空间和可能！
但风险同样巨大。北境临近前线，环境艰苦，局势复杂。派出的人手安危难测。一旦介入军屯，便彻底与冯家绑在同一辆战车上，再无转圜余地。且“合作”看似平等，实则冯家掌握着土地、军队和最终话语权，自己这边能有多少自主权，犹未可知。
贾理的心脏在胸腔里有力地跳动，血液奔涌。巨大的机遇与致命的危险，如同冰与火，在他意识中激烈碰撞。他的“悟性”让他能瞬间推演无数种可能：成功的路径，失败的代价，各种变数的影响……
他需要时间权衡，更需要更多信息来判断冯家的诚意和这次“合作”的真实目的。是真为边地民生军屯，还是另有图谋？是冯唐的意思，还是冯紫英自己的主张？
“冯公子厚爱，理……受宠若惊。”贾理开口，声音依旧平稳，却带着适时的激动与慎重，“此乃利国利民之壮举，理一介书生，能附骥尾，幸甚至哉。只是……”他露出为难之色，“庄上人手，不过赵满仓等寥寥数人，虽有些许经验，但多是土法，未经历练，恐难当大任。且北境苦寒，情形不明，贸然前往，只怕画虎不成反类犬，误了冯将军大事，反为不美。”
他先表达兴趣和荣幸，再摆出实际困难（人手不足、经验有限、环境陌生），这是谈判中合理的姿态。
“世叔过谦了。”冯紫英显然早有准备，“人才可慢慢寻访、培养。北境虽苦，亦有熟稔本地之老卒辅佐。初始不必求大，可选一小块熟地，先试‘筒车’灌溉、或一二新法，循序渐进。至于安危，”他目光微凝，“冯家在北境，自有分寸。若世叔应允，紫英可担保，前往之人，必得妥善安置，绝无安全之虞。”
承诺很重，但空口无凭。
贾理沉吟道：“冯公子诚意，理深感于心。此事关乎重大，非理一人可决。需与庄上得力之人细细商议，更要……禀明族中长辈，方可行事。且眼下青萍庄正值秋收后整饬，诸多杂务待理，一时恐难抽调得力人手北上。”
他抬出“族中长辈”和“庄务繁忙”作为缓冲，争取时间。
冯紫英眼中闪过一丝了然，并未逼迫，点头道：“理应如此。此事不急在一时。世叔可慢慢思量，与庄上商议。至于族中……”他顿了顿，意有所指，“贾氏一族，忠良之后，想来亦乐见族中子弟能为国出力，光耀门楣。若世叔有所顾虑，或需族中首肯，紫英或可请家父修书一封，与贵府珍大爷、或西府政老爷一叙？”
这是要动用冯家的影响力，直接向宁荣二府施压或沟通，为贾理的“合作”扫清家族内部的障碍！分量极重！
贾理心中震动。冯紫英此举，看似帮忙，实则也是一种无形的压力和绑定——一旦冯唐出面，此事便上升到两府交往的层面，他贾理再想退缩或改变主意，就难了。
“岂敢劳动冯将军！”贾理连忙道，“此乃理之私务，岂敢惊动冯将军大驾？族中之事，理自当设法斡旋。待理与庄上商议妥当，有了章程，再行禀报冯公子，如何？”
他再次将事情拉回到“个人合作”的层面，争取主动权。
冯紫英深深看了他一眼，似乎看穿了他的顾虑，却并未点破，反而笑道：“也好。那紫英便静候世叔佳音。今日叨扰已久，就此告辞。”他起身，系上斗篷，“对了，世叔庄上那‘碧粳香米’，家祖母十分喜爱，若日后方便，还请世叔再匀些许。价钱照旧。”
最后这句，看似闲笔，却是在提醒彼此之间已有的“生意”联系，并为未来的接触留一个日常的、不那么敏感的由头。
“冯公子放心，理必当留意。”贾理起身相送。
送走冯紫英，贾理站在“南北杂货居”的后门口，望着那主仆二人身影迅速消失在秋夜凛冽的寒风与昏暗的街巷中，久久未动。
冷风灌入脖颈，却吹不散他心头的滚烫与冰寒交织的复杂情绪。
冯紫英的提议，如同一把钥匙，可能打开一扇通往广阔天地的大门，也可能开启一个万劫不复的陷阱。
青萍之风，已悄然吹起。是将其引入沟渠，灌溉自己的田地，还是任由其演变成席卷一切的狂飙？
他需要好好想想。更需要，立刻行动起来。
“芸儿。”他转身，声音低沉却坚定。
“理叔。”贾芸从阴影中走出，脸上同样带着未散的激动与紧张。
“两件事。”贾理语速加快，“第一，立刻派人去青萍庄，告诉赵满仓两句话：‘北地有意，需才甚急；庄务为基，水车为凭。’让他心中有数，也开始物色庄上胆大心细、对农事匠作真有热情、且家眷简单的年轻人。第二，让你手下所有‘耳朵’，从今天起，全力打探三方面消息：北境军屯现状、朝廷对边地农政的最新动向、以及……冯紫英小将军此次回京，除了军务，还见了哪些人，做了哪些事，越细越好。”
“是！”贾芸凛然应命。
“还有，”贾理望着漆黑的天幕，“‘觅锦园’那边，让老杨、韩木匠他们，把‘筒车’的图样再完善些，多想想在不同地形、水源下的变化应用。或许……很快就能派上大用场。”
风起了。他必须赶在风暴真正成形之前，织好更牢固的网，铸就更坚韧的舟。
而手中的稻种，虽已言“尽”，但其代表的可能，以及由此衍生出的“农事改良”理念，或许将成为他在这盘越来越复杂的棋局中，最重要的一枚活子。
他回到静室，关上门，将冯紫英带来的凛冽寒风与灼热机遇，一同关在了门外。桌上，灯火如豆，映着他沉思的侧脸，明灭不定。