滨河县的水利整饬试点，尚未正式铺开，便已撞上了第一块坚硬的暗礁。
这块礁石，名唤田守业，是滨河县最大的地主，也是当地卫所一位千户的堂兄，更与忠顺王府某位管事沾着些拐弯抹角的亲。吴德良在时，田家便是滨河县实际上的土皇帝之一，县内几处紧要的水利工程，当年便是田家牵头承揽，其间猫腻，不言而喻。如今吴德良倒台，朝廷要重整水利、追责清弊，第一个便触动了田家的利益。
贾理与张管事重返滨河县，新任县令姓宋，是个谨小慎微的举人出身，得了肃王严令，倒不敢不配合。然而，当协理处提出要全面勘验县内几处主要陂塘、尤其是田家当年主持修建的“永丰”、“广济”二塘时，阻力便显现了。
先是县衙工房的几个老吏，支支吾吾，推说历年文书因前任吴县令倒台时混乱，多有遗失，尤其是二塘的原始设计图纸和验收文书“遍寻不获”。接着，去往二塘所在乡里勘验的郭把头与钱书吏，回禀说当地乡老、里正要么避而不见，要么言辞闪烁，只说“塘子多年如此，没什么好看”，对于当年修建详情、受益田亩、历年维护，一概语焉不详。更有甚者，二塘周边原本散居的几户佃农，竟也一反常态，见到官府来人便关门闭户。
“这是有人打了招呼，统一了口径。”张管事脸色阴沉，“田家在滨河县经营两代，树大根深。那‘永丰’、‘广济’二塘，当年说是集全县之力修建，灌溉数千亩，但究竟费了多少工料，实灌多少田，水分极大。吴德良倒了，田家却未伤筋骨，这是要给我们一个下马威，保他自家的坛坛罐罐。”
贾理对着墙上新挂的滨河县水系图，目光落在“永丰”、“广济”二塘的位置上。这两处是滨河县北部丘陵地带为数不多的蓄水工程，位置关键。若真有问题，不仅影响灌溉，雨季更有溃坝风险。
“图纸文书‘遗失’，乡民闭口，这是要让我们无从下手，或知难而退。”贾理沉吟道，“硬碰硬，我们初来乍到，人手不足，且容易激化矛盾，正中某些人下怀。”
“贾主事有何良策？”钱书吏忧心忡忡地问。他是宋县令心腹，既怕得罪田家，更怕办砸了差事。
贾理没有立即回答，转而问郭把头：“郭师傅，若抛开图纸文书，单就塘坝本身，能否看出些端倪？比如，坝体是否夯筑坚实？放水闸门是否完好？库容与集水面积是否大致相称？”
郭把头挠了挠花白的头发，道：“大人，看是能看出些门道。坝体若偷工减料，多年雨水冲刷，必有痕迹；闸门若常年失修，启闭必不灵光；库容嘛，老把式估摸个大概还行。只是……若没有当年设计的准数，终究难下定论，且容易被他们反咬一口，说咱们‘妄加揣测’。”
“不要紧。”贾理目光微凝，“我们不需要立刻‘定罪’，只需‘存疑’。张管事，烦请你以协理处名义，正式行文县衙及工部备案：因核查需要，调阅滨河县永丰、广济二塘原始档案，发现文书图纸缺失严重，无法核实工程合规性及实际效益。为慎重计，拟对该二塘进行初步安全与技术评估。评估期间，请县衙示谕周边乡民，注意安全，非必要勿近塘坝。同时，请县衙酌情准备部分应急物料，以防万一。”
这是“以退为进”的阳谋。不直接指控田家或工程有问题，只强调“档案缺失，需评估安全”。将“技术核查”包装成“安全预防”，名正言顺。而要求县衙示谕乡民、准备应急物料，则是将潜在的风险和责任，部分转移和公开化，给田家和当地官府施加压力。
“妙！”张管事击掌，“如此一来，田家若再阻挠，便是置乡民安危于不顾，于理不合。宋县令为保乌纱，也不敢公然违抗。我们便可名正言顺地靠近勘验。”
“此外，”贾理补充道，“烦请钱书吏，私下寻访当年可能参与二塘修建的老工匠、或是曾因二塘受益（或受害）又已搬离当地的老人。不必强求，只需零星搜集些口碑，作为侧面印证。此事需隐秘进行。”
钱书吏连忙应下。
公文发出，效果立竿见影。宋县令虽惧怕田家，但更怕“安全出事”担上干系，只得硬着头皮，派人往二塘周边村落张贴告示，并象征性地调拨了些麻袋、木桩到附近乡社。田家那边，反应果然激烈。田守业先是亲自跑到县衙，声称二塘“坚固无比，历年无恙”，指责协理处“无事生非，扰民滋事”。见宋县令左右为难，只推说“上命差遣”，田守业便气冲冲离去。
次日，当贾理、张管事带着郭把头等人前往永丰塘实地勘验时，塘坝上已聚集了数十名田家的庄丁佃户，手持锄头扁担，虽未直接阻拦，但眼神不善，围成半圈，沉默地盯着他们。气氛顿时紧张起来。两名王府护卫手按刀柄，神色警惕。
张管事上前一步，沉声道：“尔等在此作甚？官府勘验水利，保障乡里平安，还不退开！”
一个管家模样的中年人挤出人群，皮笑肉不笑地拱手：“这位管事老爷，不是小的们不让勘验。只是这永丰塘关乎上下几个村子几百户人家的田地用水，万一各位老爷勘验时不小心，动了哪里，坏了风水，或是引得塘水不稳，耽误了农时，这干系谁担得起？不如等我家老爷请了府城的风水先生和老师傅一同来看，更为稳妥？”
这是以“民意为盾”，以“风水”、“稳妥”为借口，行阻挠之实。
贾理走上前，目光平静地扫过众人，最后落在那管家脸上：“本官奉肃亲王、都察院林大人之命，协理京畿水利整饬。勘验塘坝安全，乃职责所在，亦是护佑尔等身家田产。尔等聚集于此，是信不过朝廷王法，还是有人指使，意图阻挠公务？”
他语气并不严厉，但“肃亲王”、“林大人”、“朝廷王法”几顶大帽子扣下来，那管家脸色变了变，周围庄丁佃户也露出迟疑畏惧之色。
贾理话锋一转，声音放缓：“本官知道，尔等靠田吃饭，靠水活命，担心勘验影响用水，情理之中。然，尔等可知，若塘坝真有隐患，一旦雨季来临，洪水破坝，首当其冲的便是下游田舍？届时损失，岂是耽误几天用水可比？本官今日勘验，正是要防患于未然。尔等若有疑虑，可推选两位懂行的老者，随同本官一同查看。本官所为，皆可当着尔等之面，若有不当之处，尔等亦可指出。”
他这一番话，既有威严，又讲道理，还给出了“共同监督”的台阶。那管家与身后几个领头模样的人低声商议几句，又看了看贾理身后两名虎视眈眈的王府护卫，终究不敢真的闹出事来，便顺坡下驴，推了两个看起来老实巴交的老农出来。
“既如此，请两位老丈一同观看。”贾理颔首，示意郭把头开始。
勘验在众目睽睽下进行。郭把头经验丰富，并不需要大动干戈，只是沿着坝体仔细察看、敲击，用带来的简易测杆测量水位、坝高、坡度，又查验了放水闸门的锈蚀和启闭情况，并让随行小吏一一记录。贾理则在旁，不时向两位老农解释：“此处土色不一，恐是分层夯筑不实，易渗水。”“这闸门绞盘锈死大半，若遇紧急需放水，恐难及时开启。”言语通俗，道理明白。
两位老农起初拘谨，后来见这位“官老爷”确实是在认真查看，说话也在理，便也渐渐放开，指着某些地方说些“往年这里渗水”、“闸门确实不好开”之类的话。周围田家庄丁听着，敌意渐消，不少人也跟着点头议论。
初步勘验下来，问题不少：坝体有局部沉降和渗水痕迹；闸门严重锈蚀失灵；库区内淤积严重，实际蓄水量远低于设计容量；灌溉渠道多处破损堵塞。虽未到即刻溃坝的程度，但隐患重重，效能低下。
贾理当场让书记官将勘验结果写成简要文书，请那两位老农及田家管家签字画押（作为见证），一式三份，协理处、县衙、田家各持一份。
“今日勘验，仅为初步。具体整修方案，需待详细测算后方能定夺。”贾理对田家管家道，“然塘坝现状确有不妥，需提请贵府与县衙共同关注，并请约束附近人畜，勿要近坝嬉戏劳作，以防不测。协理处将尽快拟定后续处置意见，报请王爷与林大人裁夺。”
他语气平和，但将问题、责任、后续程序说得清清楚楚，让人无可指摘。田家管家拿着那份按了手印的勘验文书，脸色青白交替，却再也说不出阻挠的话来。
永丰塘的勘验，就此打开缺口。广济塘那边，田家闻讯，知道再硬阻无益，态度也软化下来，勘验得以相对顺利地进行。滨河县试点，总算艰难地迈出了实质性的第一步。
然而，正当贾理与张管事忙于整理两塘勘验资料、草拟整修建议和那套“全流程规范”试行草案时，来自京城的另一股暗流，已悄然涌至。
这日，贾理正在协理处公廨审阅文书，贾芸从京城快马赶来，带来刘三的最新密报，以及一封来自荣国府贾代儒的书信。
刘三的密报显示，近日有几拨人在暗中调查“觅锦园”的账目往来，尤其关注与“通源号”以及南城几家小商户的交易细节，似在寻找“偷漏税课”、“以次充好”或“夹带私货”的把柄。同时，西府那边，赵姨娘忽然得了王熙凤的赏，近来在府中走动更勤，话里话外对“理哥儿在外头做官风光，却不知孝敬长辈、提携兄弟”颇多微词。
而贾代儒的书信，则用词含蓄，但意有所指：“近闻京中有言，云‘木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之’。贤侄新晋，锐意任事，然需知刚极易折，润物无声。族中或有愚昧短视者，见利忘义，攀扯生事，贤侄当慎处之，勿授人以隙。另，闻光禄寺李少卿近日于某诗会，言‘水利固重，然不可因噎废食，以苛察扰民，更不可使庶务侵夺清议’。此论似有所指，贤侄宜察。”
两相印证，贾理心中雪亮。忠顺王那边（李缜）开始从舆论上给他和水利整饬泼污水，扣上“扰民”、“侵夺清议”的帽子。而荣国府内，王熙凤或许因拉拢不成，又或是得了某些暗示，开始纵容甚至利用赵姨娘，从家族内部施压，想让他“孝敬”、“提携”，实则是想分一杯羹，或让他行事有所顾忌。对“觅锦园”的调查，则可能是双管齐下，既是从经济上找麻烦，也是想牵制他的精力。
“树欲静而风不止啊。”贾理放下书信，对贾芸道，“回信刘三，让他的人只观察，不介入，记录下那些调查者的特征和背后可能的指使者。‘觅锦园’那边，所有账目往来务必清晰合规，近期进出货物更要仔细查验。至于府里……”他顿了顿，“备一份寻常土仪，以我的名义送到代儒太爷处，谢他指点。西府那边，暂时不必理会。”
贾芸记下，忧心道：“理叔，他们这是步步紧逼。滨河县这边田家还没摆平，京城又……”
“无妨。”贾理目光沉静，“他们越是如此，越说明我们做的事，触到了痛处。田家是地方上的‘礁石’，李缜、王熙凤他们是京城里的‘暗流’。但我们的根本，在王爷与林大人的支持，在北境实实在在的功绩，在蓟县初步打开的局面，更在我们手中这些确凿的勘验数据与可行的整改方案。只要实绩在手，民望渐起，些许暗礁与暗流，或可绕行，或可借力打散。”
话虽如此，贾理深知压力倍增。他必须加快在滨河县的试点步伐，尽快拿出令人信服的阶段性成果，才能回击各方质疑，巩固自己的位置。同时，也要开始着手布置，应对京城可能到来的更直接攻击。
他铺开新的纸笔，开始起草一份给肃王和林如海的禀报，详细陈述滨河县田家阻挠的经过、勘验发现的问题、已采取的应对措施，并提出加快试行“水利议会”和“简易规范”的建议，请求两位上官给予明确支持和必要的权威背书。
笔尖在纸上游走，发出沙沙轻响。窗外，暮色渐合，滨河县衙的灯火次第亮起。贾理知道，前路依然暗礁重重，漩涡暗藏。但他别无选择，唯有握紧手中的桨——实学、实绩、以及那份为民做事的初心，在这愈发汹涌的暗流中，谨慎而坚定地，继续前行。