七月初三，荣国府贾母寿辰。虽非整寿，又因元春省亲在即、府中用度浩繁，王熙凤原想劝着“略俭省些”，但贾母一句“自家骨肉，关起门来乐一日”，便定了调子。于是，荣禧堂至后面花厅，依旧张灯结彩，铺设齐整，各房各支的寿礼流水般送来，管事婆子们穿梭忙碌，笑语喧阗，表面上确是一派富贵闲适、天伦融融的景象。
贾理一大早便到了。他依旧穿着那身半旧不新的青色官服直裰，以示不忘“务实”本分。寿礼是早就备下的，并非多么贵重稀罕之物，而是一套他自己监制、请老杨精心雕刻的竹根寿星童子摆件，配以春杏绣的“五福捧寿”锦袱，另有两匣上好的阿胶和几支老山参，算是兼顾了雅趣与实用。礼单上恭恭敬敬写着“族侄孙贾理顿首恭祝”，由周瑞家的接了，送入内堂。
他先至荣禧堂外向贾母叩头祝寿。贾母今日穿着赭色团花寿字纹衣裳，戴着翡翠抹额，神色慈和，受了礼，笑着对左右道：“理哥儿如今是朝廷的人了，难得还记得我这老骨头生辰。”又问了句“差事可还顺当”，贾理恭谨答了“托老祖宗福，王爷与上官提携，尚能尽心”，贾母点点头，便让他去前头与爷们一处。
贾政、贾赦（虽赋闲，此等场合仍出席）并贾琏、贾蓉、贾环等已聚在花厅东厢说话。贾理进去，依礼向贾政、贾赦等长辈行礼。贾政见他衣着朴素，态度恭谨，神色稍霁，问了句“水利规范之事，王爷可还满意？”贾理答：“蒙王爷与林大人指点，草案已呈递御前，尚未有下文。”贾政“嗯”了一声，道：“此事关乎民生，慎重些好。你年轻，需多听王爷与上官教诲，不可擅专。”话里有关切，也有告诫。
贾赦则只是撩了撩眼皮，淡淡说了句“来了”，便不再理会。自被贬黜后，他愈见阴郁寡言，对贾理这个曾间接牵扯进冯家、肃王事端的旁支侄子，更无好感。
贾蓉立刻凑上来，热络地拉着贾理说话，声音不大不小，恰好能让旁人听见：“理叔叔！侄儿正跟琏二叔说您呢！滨河县那田家，可是块硬骨头，竟让叔叔给敲开了！如今京里都传，说叔叔是王爷跟前第一得用的干才！侄儿脸上也有光！”他刻意彰显与贾理的亲近，亦是在向贾政等人暗示宁府与这位新贵的“密切”关系。
贾琏在一旁笑着，眼神却有些复杂。他如今帮着王熙凤打理外务，深知银钱艰难，元春省亲像个无底洞，府里早已寅吃卯粮。见贾理简在帝心，又得肃王重用，心中未尝没有结交倚仗之念，但内宅凤姐的态度暧昧，他也不敢太过热络，只客气地寒暄几句。
贾环则缩在角落，看着被众人隐隐围着的贾理，眼中又是嫉妒，又是畏缩。赵姨娘昨夜又在他耳边嘀咕了半宿，说什么“同是贾家子孙，人家已是官身，你连个正经差事也无”、“他不拉扯你，便是没把你当兄弟”，搅得他心绪不宁，此刻见贾理，更觉自惭形秽，又暗生怨怼。
寿宴设在后花园敞轩，男女分席，中间以十二扇紫檀木嵌琉璃的大插屏隔开。贾母由邢夫人、王夫人、尤氏、李纨等簇拥着坐了主席，薛姨妈、王熙凤、宝玉并众姊妹在旁。屏风另一侧，贾政居首，贾赦次之，余者按辈分年齿落座。贾理依旧坐了末席，默然静听。
酒过三巡，气氛渐热。贾母兴致颇高，让宝玉并众姊妹说笑话、行酒令。屏风这边，贾政与几位清客相公谈论些诗文朝局，贾赦偶尔插一句，也是意兴阑珊。贾蓉则忙着给贾政、贾琏等人斟酒奉承。
正热闹间，忽听屏风那边王熙凤提高声音笑道：“说起咱们家如今的子弟，倒是一个比一个出息。就说理兄弟，这才多久？皇上亲赐了官身，跟着肃王爷办那么大差事，听说连王爷都赞不绝口呢！可见是金子，埋没不了。”
这话听着是夸，却将贾理骤然置于席间焦点。许多道目光，有意无意地扫向末席的贾理。
贾理心中微凛，放下酒杯，起身向屏风方向略一拱手：“琏二嫂子过奖。理蒙皇上天恩、王爷错爱，不过跑腿学舌，略尽绵力，不敢当‘出息’二字。”
王熙凤在那边咯咯一笑：“理兄弟就是太谦！咱们自家人关起门说话，有功就是有功。听说你弄的那个什么‘水利规范’，连林青天林大人都说好，要上达天听呢！这要是成了，可是惠及京畿百姓的大功德，咱们贾家也跟着沾光不是？”她话锋一转，语气带上些许嗔怪，“只是理兄弟如今是大忙人，回了京，除了公务，怕也难得到府里来坐坐。老太太、太太们可都惦记着。便是底下兄弟们，像环儿，也盼着哥哥能指点提携一二呢！”
这番话，连环炮一般。先是捧高，将贾理功劳与家族荣耀捆绑；接着暗责其“疏远家族”；最后点出贾环，将“不顾兄弟”的帽子隐隐扣上。席间瞬间安静了几分。贾政微微皱眉，看向贾理。贾赦也撩起眼皮。贾环则猛地抬头，看向屏风方向，又飞快瞟了贾理一眼，复又低下头去。
压力骤然袭来。众目睽睽，家族宴席，王熙凤以当家奶奶的身份，将“家族”与“个人”的矛盾，赤裸裸摊开。
贾理心念电转，知道此刻不能退缩，也不能硬顶。他再次起身，面向贾政、贾母方向，声音清晰而恳切：
“老祖宗，政叔父，琏二嫂子言重了。理虽蒙圣恩，得充末吏，然时刻不敢忘己为贾氏子弟，受族中庇佑方有今日。公务繁冗，疏于问安，确是理之过，在此向老祖宗、叔父婶娘告罪。”他先认下“疏于问安”的错处，姿态放低。
“至于滨河微劳、规范草案，皆赖王爷与林大人掌舵指正，同僚合力，理不过附骥尾而行，岂敢贪天之功？更不敢妄言‘惠及百姓’，唯愿尽心竭力，不负皇恩、上官之托而已。”他将功劳归予上级和团队，撇清个人贪功之嫌。
“至于环兄弟，”贾理看向贾环所在方向，语气温和，“环兄弟聪慧，正在进学之年，前程远大。理虽痴长几岁，于学问经济实无长处可授。然，古人云‘兄弟同心，其利断金’。环兄弟若于读书明理上有疑，理虽不才，或可探讨一二；若有用得着理的琐碎跑腿之事，亦不敢推辞。只是仕途经济，自有正道，需环兄弟自己勤勉奋发，外人实难越俎代庖。”
这番话，既表达了对贾环的关心（愿探讨学问、帮忙琐事），又划清了界限（不越俎代庖提携），更强调了“自身勤勉”的根本，合情合理，让人挑不出错。既未答应王熙凤隐含的“提携”要求，又未显得冷漠无情。
贾政听了，脸色稍缓，点头道：“理哥儿此言方是正理。环儿，你兄长的话听见了？好生读书是正经，莫要存了倚赖之心。”这话既是肯定贾理，也是敲打贾环和背后的赵姨娘。
贾环喏喏应了。屏风那边，王熙凤笑容不变，眼中却闪过一丝不易察觉的冷光，旋即又笑道：“瞧瞧，还是政老爷明白！理兄弟到底是读过书的人，说话在理。环兄弟，你可要记住了。”她轻巧地将话题带过，仿佛方才只是寻常家常。
一场潜在的家族风波，被贾理不卑不亢、有理有节地化解。席间气氛重新活络。贾母在那边笑道：“好了好了，今日是我老婆子好日子，不说这些外头的事。凤丫头，快把你那新学的笑话再说一个来听听。”
危机暂过，但贾理心中并无轻松。王熙凤今日发难，绝非一时兴起。这既是她个人对自己“不受控”的不满宣泄，也可能背后有更深层次的考量——或许是在试探他对家族的态度底线，或许是想借家族舆论给他施加某种束缚，又或者，纯粹是为了在贾母、贾政面前彰显她作为管家奶奶对“家族利益”的维护和对子弟的“关切”。
寿宴后半程，贾理更加低调，只随着众人举杯、说笑，绝不多言。宴罢，他依礼向贾母、贾政等告辞。贾政特意留他一步，低声道：“凤丫头妇人之见，你不必放在心上。专心王事，但也要顾及些家族体面，常来走走。”这话算是安抚，也带点告诫。
“侄儿明白，谢叔父教诲。”贾理恭敬应下。
出了荣国府，坐进马车，贾理才轻轻吐出一口浊气。华宴之下，暗涌不休。家族内部的掣肘与算计，似乎比朝堂上的明枪暗箭，更令人疲惫。
然而，他没想到的是，更大的麻烦，正从另一个方向悄然而至。
回到杏花巷，贾芸已在等候，脸色发白，手里攥着一封信：“理叔，出事了！‘觅锦园’那边……老杨让人紧急送来的！”
贾理心中一紧，接过信迅速展开。信是老杨口述、请人代笔的，字迹潦草，透着惊慌：“东家，祸事！今日上午，顺天府突来差役，持票搜查铺子，言有人举报‘觅锦园’售卖之绣品夹带违禁南绣图样，并所用丝线染料未缴足商税。差役搜走账册两本，样品数件，并带走了春杏姑娘问话！老杨苦苦哀求，差役只道‘奉命行事’，现已将铺子封了半扇门，勒令暂停营业，听候传唤！望东家速救！”
信纸在贾理手中微微颤抖。来了！果然从“觅锦园”下手了！举报“夹带违禁图样”、“偷漏商税”，这是极为阴毒又常见的商业构陷手段。南绣图样是否有“违禁”本就模糊，全凭上峰解释；商税数目更是容易做手脚。春杏被带走问话，一个女子落入衙门，即便无事，名声也受损了！
“理叔，怎么办？”贾芸急道，“春杏姐她……”
贾理强迫自己冷静。对方选择在贾母寿宴这天动手，绝非巧合。这是算准了他今日必在荣府，分身乏术，且寿宴场合难以立刻脱身应对。好精密的算计！
“刘三那边有什么消息？”贾理沉声问。
“刘三哥说，他打听到，出面举报的是南城一个叫‘锦绣阁’的绸缎庄，东家姓吴，平日与‘通源号’有些生意竞争。但背后……似乎有户部税课司一个小吏的影子。那差役是顺天府快班的人，头儿姓胡，风评……不太好。”贾芸努力回忆着刘三匆忙间告知的信息。
户部税课司？顺天府快班？贾理脑中迅速将这些信息与可能的敌人联系起来。忠顺王？王熙凤？抑或是他们联手？还是另有其人想浑水摸鱼？
“立刻备车，去肃王府！”贾理当机立断。此事已超出他个人或“觅锦园”能应对的范围，必须借助肃王府的力量。同时，他需要立刻了解，对方究竟掌握了多少“证据”，意图何在——是只想恶心他一下，还是想借此案深挖，牵连出更多事情（比如他与冯家的“生意往来”，或是“觅锦园”利润的去向）？
马车在夜色中疾驰。贾理靠着车厢，闭目凝神。家族宴席上的唇枪舌剑余音未了，商号铺面又遭突袭构陷。这京华之地，果然步步惊心。华宴的暗涌尚未平息，另一场更加凶险的暴风雨，已骤然降临。他必须稳住心神，见招拆招，既要保住“觅锦园”和春杏，更不能让这把火烧到自己身上，乃至波及身后的肃王与冯家。
前路，愈发泥泞难行了。