正月十六，晨光熹微。贾理换上了崭新的从五品青色鹭鸶补服，头戴素金顶戴，腰间悬着工部员外郎的铜制腰牌。周嬷嬷围着他转了又转，将袍角袖口抚了又抚，眼圈微红：“哥儿如今是真真正正的朝廷命官了……老爷太太在天有灵，也该欣慰了。”贾芸在一旁捧着官帽，也是满脸激动。
贾理看着镜中那个身着官服、面容沉静的青年，恍惚间竟有些陌生。数月前，他还是个寄居杏花巷、需小心周旋于家族与王府之间的庶族旁支；如今，却已脚踏实地的站在了这帝国的官僚体系之中。官服加身，带来的不止是地位，更是沉甸甸的责任与无处不在的审视。
“走吧。”他接过官帽戴上，对贾芸道。今日起，贾芸将作为他的长随，陪同前往工部衙门点卯应差。
工部衙门位于皇城东南，与户部、礼部等衙署比邻。朱漆大门，石狮雄踞，门楣上高悬“工部”匾额，笔力遒劲。虽是年节刚过，但各部院已开印理事，门前车马轿舆络绎不绝，胥吏书办穿梭往来，一派繁忙景象。
贾理在门前验过腰牌，由门吏引入。穿过仪门，是一进宽敞的院落，正堂高悬“总理工程”匾额，为尚书、侍郎议事之所。他的目的地是东侧的虞衡清吏司。
虞衡清吏司掌天下山泽采捕、陶冶器用，并部分水利物料稽核，司衙是个独立的小院。贾理步入院中时，只见廊下已站了十余名属官书吏，见他进来，目光齐刷刷投来，有好奇，有打量，有冷淡，也有几丝不易察觉的审视与敌意。
一位身着青色官服（正六品主事服色）、年约四旬、面容清癯的官员迎上前来，拱手道：“可是新任虞衡清吏司员外郎贾大人？下官司务厅主事魏文清，奉刘尚书及崔郎中（虞衡清吏司掌印郎中）之命，在此恭候。”
“魏主事有劳。”贾理还礼，“下官初来乍到，诸事不明，还望魏主事及诸位同僚多加指教。”
魏文清神色平淡：“贾大人客气。请随下官来，崔郎中已在值房相候。”
值房内，虞衡清吏司掌印郎中崔焕之，正伏案批阅文书。他年约五旬，面皮微黄，蓄着短须，见贾理进来，略抬了抬眼，手中笔未停，只淡淡道：“贾员外郎来了。坐。”
语气不冷不热，带着一种久居官场、手握实权的矜持与疏离。
贾理依言在下首坐下。魏文清侍立一旁。
崔焕之又批完一份文书，才搁下笔，端起茶盏抿了一口，目光落在贾理身上：“贾员外郎年轻有为，深得肃亲王赏识，更献嘉禾于朝，圣眷正隆。今番调任本司，乃是刘尚书特意安排，望你能以实心，佐理司务。本司掌山泽陶冶、物料稽核，事务繁杂，且多涉钱粮工程，最需细致严谨。你初来，可先熟悉则例文书，了解历年经手案卷。魏主事，”他看向魏文清，“你将司内职掌分工、近期紧要事务，与贾员外郎分说清楚。若有不明，可来问我。”
交代完毕，便又低头去看文书，竟是下了逐客令。
贾理心中明了。这位崔郎中，显然并非肃王或刘尚书一系，对自己这个“空降”的、背景特殊的员外郎，抱有相当的保留甚至戒备。将自己先晾在文书案卷之中，既是惯例，也是一种不动声色的下马威——看你这个“功臣”是真有实学能耐，还是只会夸夸其谈、借势压人。
“下官明白，谢郎中大人指点。”贾理起身，行礼告辞。
魏文清引着贾理来到隔壁一间为他准备的公事房。房间不大，但窗明几净，一应桌椅书柜俱全，桌上已堆放了尺许高的卷宗簿册。
“贾大人，这些是近三年虞衡司经手的主要案卷副本，以及本司职掌则例、物料价格例册等。”魏文清指着那堆卷宗道，“崔郎中的意思，是请大人先通览一遍，心中有数。眼下司内紧要事务有几桩：一是去岁秋冬，京畿几处皇陵岁修工程的物料核销，亟待复核报部；二是今春开河后，通惠河、永定河几处险工需预备的石料、桩木采买，章程需拟定；三是内府监来文，询问今年官窑瓷器烧造样式、数量及所需物料预估。”他顿了顿，“这些事，原有分管主事、员外郎经办，大人初来，可先旁观学习，若有见解，亦可提出商议。”
话说得客气周全，但意思明确：重要且紧急的实务，暂时还轮不到你这个新人插手，先坐冷板凳看文书吧。
贾理神色如常，点头道：“有劳魏主事。下官定当尽快熟悉。”
魏文清离去后，贾理在书案后坐下，并未立刻去翻那堆令人望而生畏的卷宗。他先打量这间公事房，又起身走到窗前，看了看院中景象。几名书吏抱着文卷匆匆走过，偶有低语交谈。气氛看似平静，但他能感觉到，暗中有不少目光正透过门窗缝隙，窥探着他这个新来的“风云人物”。
他回到案前，随手拿起最上面一本册子，是《虞衡清吏司职掌细则》。翻开，里面密密麻麻记载着从各地矿冶课税、山林川泽出产管理，到宫苑、陵寝、河道工程物料采买、稽核、存储、支放的一整套繁琐流程和规章制度。条目细致，权限分明，但也透着陈腐与僵化的气息。
他耐着性子，一册册翻阅下去。案卷中记载的，多是历年物料采买的数量、价格、承买商户、验收结果，以及各项工程的物料消耗核销。数据庞杂，乍看之下枯燥无比。但贾理看着看着，眉头却渐渐蹙起。
他发现了问题。
许多同类物料，在不同年份、甚至同一年份的不同工程中，采购价格波动极大，且往往并无合理解释（如物料品质显著提升、运输距离变化等）。一些承买商户的名字反复出现，且其报价时常处于“恰好合适”的区间。工程物料核销中，损耗比例也高低不一，有些项目损耗高得离谱，却只有简单的“风雨损耗”、“搬运破损”等模糊说明。
更令他警觉的是，在一些涉及陵寝、宫苑等重要工程的案卷中，关键物料的验收文书，有时笔迹不一，印章模糊，甚至缺少必要的监督官员联署。而核销账簿中，一些数目尾零，竟有涂改痕迹，虽改得巧妙，但在他这个受过现代会计思维训练的人眼中，仍显突兀。
“水至清则无鱼。”贾理合上一本记载某年皇陵岁修石料采买的卷宗，心中冷笑。看来这虞衡清吏司，乃至整个工部，远非清水衙门。物料采买、工程核销，其中的油水和猫腻，只怕已是积弊。
崔焕之让自己先看这些陈年旧卷，或许本意是晾着他，却也阴差阳错，让他得以从一个相对超然的角度，初步窥见了这个帝国的工程管理体系内部，可能存在的黑洞。
他不急于声张，继续埋头翻阅，同时让贾芸从家中取来算盘和自制的表格纸。他将一些可疑数据摘录下来，分类整理，计算比对，试图从中找出更清晰的规律和疑点。他知道，要想在这个新衙门站稳脚跟，获得真正的尊重和话语权，光靠背后的肃王和献稻之功是不够的，必须展现出解决实际问题的能力，而这能力，首先体现在能否发现别人习以为常、或刻意忽视的问题。
整整一日，除了午间用了些贾芸从外面买来的简单饭食，贾理几乎未出公事房一步。他沉静专注的身影，落在偶尔经过门外的同僚眼中，倒让他们最初的一些轻慢心思收敛了几分——至少，这位新贵不像是个只会摆架子的草包。
傍晚散衙时分，贾理将阅过的卷宗整理好，又将那些摘录了疑点的笔记锁入抽屉，方起身离开。经过崔焕之值房时，见门已紧闭。魏文清倒是在廊下与一名书吏交代着什么，见贾理出来，点头致意。
走出工部衙门，天色已近昏黄。贾理坐上马车，微微闭目养神。第一日点卯，平静之下暗藏机锋。崔焕之的冷淡，司内可能存在的积弊，都是他需要面对的挑战。
“理叔，直接回杏花巷吗？”贾芸在外问道。
“不，先去一趟肃王府。”贾理睁开眼。他需要将今日所见所思，以及接下来可能的动作，与肃王和陈也俊沟通。
然而，马车刚驶出皇城范围，还未到肃王府所在的街巷，便被另一辆不起眼的青帷小车截住了去路。车帘掀开，露出陈也俊半张脸，他神色凝重，低声道：“子怀，上车。王爷有急事，不在府中，在城外别院等你。”
贾理心中一凛，立刻下了自己的车，登上陈也俊的车。马车掉头，向城外疾驰而去。
“陈先生，出了何事？”车内，贾理急问。
“两件事。”陈也俊语速很快，“第一，江南那边有变。几个与甄家关系密切的致仕老臣，今日联同数位在任的江南籍御史、给事中，正式上疏，言‘新稻虽嘉，然南北地气不同，骤然推广，恐扰江南千年农时，伤及根本，请朝廷慎重，宜先于江南择地试种三五年，观其效，再定行止’。奏疏已递通政司，明日必达御前。”
贾理眼神一冷。果然来了！而且打着“因地制宜”、“慎重稳妥”的旗号，要求将试种主导权部分转移到江南，实际是想将稻种控制在他们手中，延缓甚至扼杀其推广。此举看似合理，实则包藏祸心。
“第二件事更麻烦。”陈也俊眉头紧锁，“黑山卫指挥使雷刚，今日午后以六百里加急送来密报：宣大总兵王承胤，昨日以‘整饬边备、清查军械’为名，突然派兵进驻黑山卫附近两处军堡，并传令雷刚，命其将鹰嘴崖军田改良之‘一应文书图样、匠役名册、及剩余新稻种’，尽数封存，送往宣大总兵府‘备查’！理由是‘恐有奸细借水利改良之名，窥探军情、传播异种’！雷刚拒不从命，双方已呈对峙之势！冯将军在北线正应对漠北异动，一时难以分身弹压！”
贾理倒吸一口凉气！忠顺王的反击，竟如此迅疾狠辣！一边在朝堂利用江南势力施压，一边在边疆通过其党羽王承胤，直接对鹰嘴崖成果下手！扣上“奸细”、“异种”的罪名，若真让他们得逞，不仅鹰嘴崖的成果毁于一旦，更会坐实“结交边将图谋不轨”的罪名，甚至可能引发边镇冲突！
“王爷如何决断？”贾理急问。
“王爷已紧急入宫面圣，陈明王承胤此举之荒谬与险恶用心。然边将之事，牵一发而动全身，皇上亦需权衡。王爷命我立刻带你出城，一是避人耳目，二是要你详细回忆鹰嘴崖所有细节，尤其是与雷刚往来公文、工程记录、稻种去向，务必梳理得清清楚楚，以备朝廷查问，也作为反击王承胤的证据！”陈也俊道，“另外，王爷已密令张管事，加派人手，务必保护好京西皇庄及青萍庄留存的稻种和记录，绝不能再有失！”
马车在暮色中颠簸疾行，很快出了城门，驶上郊外道路。贾理靠坐在车厢内，心潮翻涌。工部积弊未理，江南发难又至，边疆危机骤起！三面夹击，形势危殆！
他强迫自己冷静下来，闭目凝神，将鹰嘴崖之事的每一个细节，从初遇雷刚，到勘察设计，到施工难题解决，到最终通水验收，以及与滨河县衙、兵部的所有公文往来，在脑海中一一过电影般重现。同时，也飞速思索着应对之策。
江南士绅的奏疏，可以“南北地气确有不同，然京畿试种数据确凿，当以实证为先”来驳斥，强调扩大试种的必要性和紧迫性，同时可提议由朝廷派员（包括江南籍清正官员）参与监督，以示公正。
王承胤的挑衅，则需以雷霆手段化解。关键在于兵部和皇上的态度。雷刚手握兵部认可的呈报和实实在在的工程成效，是最好的人证物证。需请肃王力争，请皇上下旨申饬王承胤“不得擅扰有功军屯，贻误边防”，甚至可考虑调动雷刚或冯将军部分兵力，形成反制。
而工部内部……或许，可以利用这突如其来的外部压力？
一个大胆的念头，在他心中渐渐成形。
“陈先生，”贾理忽然开口，声音在颠簸的车厢中显得异常清晰，“除了梳理鹰嘴崖细节，我另有一事，或需王爷支持。”
“你说。”
“工部虞衡司，掌工程物料稽核。我今日初览旧卷，发现历年采买核销，积弊颇多，漏洞不少。如今边疆告急（王承胤之事），军械物资调度、边防工程修缮，皆需工部高效运转，钱粮物料不容有失。我可否借此由头，向刘尚书和崔郎中请命，对虞衡司近年经手的、与边镇相关的物料采买、核销账目，进行一次‘紧急复核清厘’？一来，可整顿积弊，保障边需；二来，或能从中发现些……别的东西。”
陈也俊何等精明，立刻明白了贾理的意图：以“保障边防”这个无可指摘的大义名分，切入工部最敏感的钱粮物料领域，既可迅速打开工作局面，树立权威，又可能在清查过程中，抓住某些人的把柄，甚至……顺藤摸瓜，找到与忠顺王、王承胤等人可能存在的利益输送线索！
“好一招以攻为守，借力打力！”陈也俊眼中闪过激赏，“此事可行！王爷在刘尚书面前为你说话，当无问题。只是那崔焕之……”
“崔郎中若以‘司务繁忙、人手不足’推脱，我可只调阅边镇相关部分卷宗，并言明只为‘应急复核，确保无误’，不影响司内常务。他若再阻，便是心中有鬼，或不顾边防大局了。”贾理沉声道。
“好！待会儿见了王爷，你便如此禀明！”陈也俊点头，“眼下危机四伏，正需这般主动破局的锐气！”
马车在夜色中，向着城外某处隐秘的肃王别院疾驰。贾理望着窗外飞速倒退的模糊树影，手指无意识地摩挲着拇指上那枚北静王所赠的“守拙”玉扳指。
守拙，并非守成无为。于无声处听惊雷，于积弊中寻破绽，于重重围困中，以实学为刃，以大势为盾，闯出一条生路——这，或许才是“守拙”二字的真义。
部堂履新第一日，风波已至。而他，已做好了迎战的准备。