队伍沿江岸向下游疾行。
江风愈发狂暴，翻卷着岸边芦苇，哗哗声响不绝，与远处江水轰鸣交织在一起。路面被水汽浸的湿滑，黄泥裹着碎石，每一步都走得颠簸沉重。李氏乡兵持戈在前开路，步伐仓促，无人回头张望身后大乱的坞堡，只一心奔赴采石矶私渡。
沈砚之将沈家众人拢在队伍最内侧，避开外侧拥挤的兵卒。孩童被妇人抱在怀中，死死捂住嘴巴，不敢哭出声。一路行来，江岸滩涂遍地狼藉，被丢弃的包裹、破损的草鞋、散落的干粮袋随处可见，都是先前逃难者仓促弃下的物件。
偶尔能看见几具倒伏的流民尸体，被江水半淹，无人收殓，任由浪头反复拍打冲刷。
没人驻足，没人侧目。逃亡路上，死人早已是寻常景致。
李承策马走在最前面，神色紧绷，频频抬眼眺望江面。水雾漫天，视野极短，往日清晰的江心洲渚全然隐没，只剩一片混沌灰白。秋汛的威势越来越盛，江水浑浊汹涌，浪头层层叠叠拍向江岸，拍碎成漫天白沫，声响震耳。
“再快半刻！“他回头低喝，，“晚一时辰，私渡彻底封水，咱们全都要困死江北！”
队伍脚步再度加急，老弱气喘吁吁，脚步踉跄，却没人敢稍有停歇。
行至未时，前方江岸陡然陡峭，乱石嶙峋，参差矗立江面，正是采石矶。
此地山势临水，岩壁陡峭，水底暗礁密布，寻常官船从来不敢靠近，却也因地形隐秘，成了江盗盘踞的天然巢穴。矶下滩涂狭窄，密密麻麻挤满了逃难人群，皆是被官方渡口封堵，无路可走的南北流民和落魄士族。
与别处流民无序慌乱不同，此处滩涂竟隐隐有几分秩序。
数十名持刀汉子散落矶头，黑衣束发，腰悬短刃，脚下踩着乱石，眼神凶悍锐利，来回巡视人群。他们不抢不掠流民身上碎银，只守着江边泊着的数条窄身快船，冷漠审视着每一个想要渡江的人。
是盘踞此处的江盗。
乱世无官管束，他们占江为盗，把持私渡，垄断了此刻江北唯一的生路。
李承勒马驻足，低声嘱咐沈砚之：“此处规矩不同别处，江盗不看门第，不论老弱，只看筹码。无筹码者，纵使王公之后，也只能坐等淹死。”
沈砚之颔首，目光扫过矶头人群。
眼前是一场无声的交易，冰冷直白，毫无情面。有人倾尽身上所有碎银，只求一个船位；有人脱下完好外袍，摘下随身玉佩，双手奉上；更有落魄士族，倾尽毕生收藏的残卷字画，古器雅物，换取一线渡江生机。
江盗头目立在最靠近江水的礁石上，身材魁梧，面色黝黑，对身前的交易视若无睹，只盯着翻涌的江面，默默判断水势。但凡浪头过高，便直接挥手赶走靠前之人，任凭对方跪地哀求，丝毫不为所动。
生路，全凭对方一念之间。
不多时，那头目终于转头，目光扫过拥挤人群，粗声开口，声如擂石：“水势尚有片刻可渡。一舟十人，满载即发。船资无定，拿得出对价，便可登船。”
话音落下，人群瞬间躁动起来。
众人争相掏出随身物件，喧哗、争抢、哀求声四起。有人出价碎银，有人出价布帛，更有甚者，愿以自身力气为奴，只求随船渡江。滩涂之上，平日的礼法尊卑、士族体面，被江水风浪彻底碾碎。
李承翻身下马，上前两步，从行囊中取出一整锭白银，递向头目：“我带九人，全款预付，优先登船。”
银锭雪白厚实，在昏暗天光下格外醒目，足以抵寻常船资数倍。周围流民见状，纷纷投来艳羡又怨毒的目光，却无人敢上前争抢。李氏乡兵手持兵刃立在一旁，气势慑人。
江盗头目抬手掂了掂银锭，面无表情收起，目光扫过李承身后的乡兵，淡淡点头：“可。”
眼看船位敲定，沈砚之立刻上前一步：“我一族七人，求附船渡江。”
头目目光落在他身上，扫过他身后一众老弱妇孺，眉头微挑：“船位有价，你的筹码？”
沈砚之身上早已无银无宝。一路逃亡，行囊散尽，仅剩粗布衣衫与贴身藏着的那卷户籍残卷。他抬手缓缓取出纸卷，平铺在掌心，字迹清晰，官印残痕赫然在目。
“我无金银。”他声音平稳，响彻嘈杂滩涂，“但我精通户籍造册、屯田核算、幕府文书体例。你占据江渡，日后渡江定居、收拢流民、私置田产，必有人口账目、粮草核算之困。我可为你做账定籍，理清所有私产暗账，抵七人船资。”
周遭瞬间一静。
众人皆以实物换命，唯有他，以一身技艺、一纸本事求生。
江盗头目眼底终于掠过一丝异色。他打量沈砚之衣衫破旧却身姿端方、谈吐沉稳，不似虚言，又低头看向那卷规整的户籍文书，沉默片刻。
乱世做强盗，易；乱世理账目，难。
江渡往来人流混杂，私收流民、私囤粮草、私划滩田，处处皆是糊涂账。今日劫掠所得，若无规整账目，终究是一团乱泥，难以长久存续。这读书人看似一无所有，手中本事却比金银更长久。
“你一介北地士族，愿为盗做账？”头目沉声发问。
沈砚之垂眸，看着掌心残破纸页：“乱世之中，先求生，再论贵贱。”
没有风骨托词，没有清高矫情，只有最直白的求生之言。
头目盯着他看了数息，忽然抬手：“准。”
“但我立规矩。”他语气冷硬，不容置喙，“渡江途中风浪凶险，老弱若有坠水、啼哭乱序、拖累行船者，直接弃入江中。你若护不住你的人，便一同留下。”
字字残酷，毫无温情。
沈砚之抬眼，郑重应下：“我护得住。”
交易落定，滩涂众人哗然，不少人满脸不甘，却无可奈何。金银可凑，这一身文书本事，寻常人终究没有。
快船很快被推离滩涂，入水飘摇，窄小船身随浪起伏，看着随时可能被巨浪倾覆。李承与乡兵率先登船，占据船身稳固位置。沈砚之回身，小心翼翼搀扶三叔公，又将孩童与妇人逐一送上船，叮嘱众人压低身形、紧抓船舷、切勿出声乱动。
待族人尽数坐稳，他最后一个踏上船板。
脚尖离岸的刹那，身后江岸忽然传来一阵急促马蹄声，由远及近，凌厉刺耳。
有守江晋兵疾驰而至，勒马立于矶头，厉声大喝：“私渡禁行！即刻靠岸！违者尽数格杀！”
滩涂瞬间死寂，所有人浑身僵直。
乱世官府早已形同虚设，却偏偏在这绝境逃生之际，赶来封堵生路。
江盗头目面色一厉，反手拔出腰间短刀，刀光在水雾中一闪而过：“开船！”
艄公立刻发力，长篙一点，快船彻底脱离江岸，冲入汹涌江面，顺着浪势向江南疾驰而去。
船离江岸越远，风浪越烈。浑浊江水拍打着船身，水花不断溅入舱内，打湿众人衣衫。小船剧烈颠簸，船上老弱纷纷屏息闭目，孩童死死攥着亲人衣袖，不敢动弹。
沈砚之半跪船中，一手按住晃动的船板，一手护住身旁孩童，目光穿过茫茫水雾，死死望向南方。
江北岸的乱石、人群、马蹄声、嘶吼声，渐渐被风浪与水雾吞没。
他终于渡江。
舍弃了中原故土，碾碎了半生风骨，以笔墨为资、以本心为价，换来了族人一线生机。
风声呼啸，浪涛轰鸣，模糊了耳边所有声响。沈砚之低头望向衣襟里被江水潮气浸润的户籍残卷，纸页柔软，却依旧完整。
江北已成故梦，从此人间再无颍川沈氏幕僚，唯有南渡求生的落魄流民。
茫茫江水尽头，一片朦胧的青黛轮廓，缓缓显露身形。
那是江南。
是世人眼中的偏安沃土，亦是无数南北恩怨、士族倾轧、人心算计的修罗场。