三日后，姑苏城的上元灯节，如期而至。
暮色四合，华灯初上。
平日里温婉静谧的姑苏河，此刻仿佛一条流动的星河，倒映着两岸连绵不绝、形态各异的璀璨花灯。
画舫、游船、乌篷小舟，挤满了河道，丝竹管弦之声、笑语喧哗之声、小贩的叫卖声，交织在一起，蒸腾出人间最繁华热闹的烟火气。
苏柔站在“揽月舫”的船头，一身素雅的藕荷色织锦褙子，外罩一件银狐毛滚边的月白斗篷，发髻间斜插着苏明远前日所赠的那支羊脂玉簪，通体温润，更衬得她肌肤胜雪，眉目如画。
在周围环佩叮当、珠光宝气的女眷中，她这一身清雅，反而如出水芙蓉般引人注目。
这“揽月舫”是姑苏城最负盛名的画舫之一，今夜更是被姑苏织造局包下，宴请城中显贵与新任盐运使萧执。
苏柔能登船，自然是因为张夫人的“提携”——那幅精心绣制的“烟柳新燕图”宫缎小样，深得知府夫人之心，也让她在知府夫人圈子里小小地露了脸。
张夫人有心抬举，便将她带来了这权贵云集的场合。
“苏姑娘，你看这景致，比平日里可热闹百倍不止！”
张夫人兴致颇高，拉着苏柔指点两岸灯火。
“那边，那盏三层楼高的走马灯，可是‘玲珑阁’今年的新作！还有那鳌山灯阵…”
苏柔面上带着得体的浅笑，应和着张夫人的话，目光却如平静的湖面，不动声色地扫过舫内觥筹交错的人群。
商贾巨富、官员家眷、文人雅士…衣香鬓影，言笑晏晏。
她的目标很明确：
正是那位新任盐运使萧执。
然而，那位传说中的“冷面阎王”似乎还未现身。主位空悬。
她心中记挂着另一件事。
午后，她已悄然赴约，见了那位“北边来的老行商”。
对方带来的“老物件”线索指向了十年前的一桩旧事——一批数额巨大、去向不明的军需药材，经手的官员中，有一位后来因贪墨被抄家，其遗孀似乎就隐姓埋名在姑苏城内。
线索模糊，但如同黑暗中一丝微弱的光。
“盐运使萧大人到——！”
随着侍者一声高亢的通传，原本喧闹的画舫瞬间安静了几分。
所有人的目光，齐刷刷地投向舫门入口处。
一道颀长挺拔的身影，在数名随从的簇拥下，踏着舷板，缓步登船。
他穿着一身玄色暗云纹锦袍，外罩一件墨色大氅，领口处一圈墨狐风毛，衬得他面容愈发冷峻。
灯火辉煌，落在他深邃的五官上，勾勒出清晰而凌厉的线条。鼻梁高挺，薄唇紧抿，下颌的弧度带着一种不容置疑的刚硬。
最令人心悸的是那双眼睛，沉黑如寒潭古井，目光扫视过来时，不带丝毫情绪，仿佛能穿透一切浮华表象，直抵人心深处，带着一种天生的威压与疏离。
正是盐运使萧执。
他并未刻意散发气势，但甫一出现，整个画舫的空气都仿佛凝滞了几分。
方才还谈笑风生的众人，此刻都下意识地收敛了声音，带着敬畏与讨好的神情。
织造局的李大人连忙堆起满脸笑容，快步迎上：
“萧大人大驾光临，真令寒舫蓬荜生辉！快请上座！”
萧执微微颔首，算是回应，声音低沉而简洁：
“李大人客气。”
他目光在主位上一扫，并未立刻落座，反而看似随意地环视了一圈画舫，那锐利的视线如同实质般掠过每一个人。
苏柔站在张夫人身后稍偏的位置，努力维持着平静的呼吸。
当那道目光扫过她时，她清晰地感觉到一股无形的压力，心脏像是被一只冰冷的手攥了一下。
她垂下眼睫，避开那过于直接的审视，指尖却在宽大的袖中悄然收紧。这就是萧执…果然名不虚传，比张夫人描述的更加令人心悸。
他身上那种久居上位、生杀予夺的冷硬气场，让她本能地感到危险，也让她心中那根名为“复仇”的弦绷得更紧。
她需要接近他，获取信任，但绝非易事。
萧执在主位落座，宴会才重新活络起来，但气氛明显拘谨了许多。
丝竹再起，歌姬婉转的歌声流淌，美酒佳肴轮番上阵，众人纷纷上前敬酒寒暄，说着各种场面上的漂亮话。
苏柔冷眼旁观。萧执始终神情淡漠，对敬酒者只是略举杯示意，浅尝辄止。对奉承之语，他或是微微颔首，或是简短回应一两个字，言谈间滴水不漏，却自有一股拒人千里的疏冷。
他的目光偶尔会落在舫外的河景上，仿佛这满船的喧嚣与他无关。
“苏姑娘，别愣着呀。”
张夫人轻轻推了推苏柔，压低声音。
“趁着这机会，去给萧大人敬杯酒？混个脸熟也是好的，以后…盐引的事，总归要求到大人门下的。”
苏柔心中微凛。这是个机会，但风险极大。以萧执刚才表现出的态度，贸然上前，很可能自取其辱。
她正思忖着如何婉拒或寻找更自然的时机，异变陡生！
就在萧执身边一名官员正躬身敬酒，挡住其部分视线的一刹那！
画舫靠近船舷、悬挂着一排巨大宫灯的位置，两个原本低头侍立的“小厮”，眼中骤然爆发出凶戾的寒光！
“狗官！纳命来！”
暴喝声撕裂了歌舞升平！两道黑影如同离弦之箭，从宫灯后暴射而出！
一人手持淬了幽蓝寒光的匕首，直刺萧执心口！另一人则甩出数枚泛着青芒的细针，呈扇形射向萧执和他周围的几名官员！
目标明确，下手狠辣，显然是训练有素的死士！
“有刺客——！保护大人！”
惊呼声、尖叫声瞬间炸响！画舫上乱成一团！女眷们花容失色，杯盘碎裂声不绝于耳。
护卫们反应过来拔刀上前，但事发突然，距离又近，眼看那致命的匕首和毒针就要得手！
千钧一发之际！
苏柔瞳孔骤缩！她离萧执所在的主位尚有几步距离，中间隔着混乱奔逃的人群。
电光火石间，她甚至来不及思考萧执的生死与她复仇计划的关联。
身体的本能快过了理智——她目光瞬间锁定了离刺客最近、且背对危险、正吓得呆若木鸡的一位须发皆白的老者（似乎是位致仕的翰林）。
这老者，她曾在苏明远的寿宴上有过一面之缘，是位德高望重的清流。
来不及了！
苏柔脚尖猛地一点船板，纤腰拧转，藕荷色的身影如同穿花拂柳般，以一种不可思议的速度和角度，从混乱的人缝中疾掠而过！
她的动作轻盈迅捷，带着一种奇特的韵律感，赫然是融合了某种上乘轻功身法的底子！
就在那柄淬毒匕首即将刺入老者后心的瞬间，苏柔已至！她左手闪电般扣住老者肩头，将他猛地向后一拉！
同时，右手袖中滑出一根不起眼的、用来固定绣绷的细长银簪（非柳枝玉簪），灌注巧劲，精准无比地刺向持匕刺客手腕的神门穴！
“嗤！”
银簪入肉！刺客手腕剧痛酸麻，匕首顿时偏了方向，“噗”地一声，深深扎进老者刚才所坐的紫檀木椅背！
毒针则被萧执身边一名反应极快的护卫用刀鞘格飞大半，但仍有一枚射中了旁边一名官员的肩膀，那人惨叫一声，瞬间脸色发青！
“找死！”另一名甩针刺客见同伴失手，凶性大发，弃了毒针，反手拔出腰间短刃，合身扑向坏了他们好事的苏柔！
劲风扑面！苏柔刚将老者推开，旧力已尽，新力未生，眼看就要被短刃刺中！
就在这生死一线！
一道凌厉无匹的刀光，如同暗夜中撕裂乌云的雷霆，带着刺骨的寒意，自苏柔身后悍然劈出！
“铛——！”
金铁交鸣的巨响震耳欲聋！
那刺客的短刃被一股沛然莫御的巨力直接斩断！刀光余势不减，顺势划过刺客的咽喉！
血光迸现！刺客捂着脖子，眼中带着难以置信的惊骇，轰然倒地。
苏柔只觉得一股冷冽强悍的气息瞬间笼罩了自己，带着淡淡的、如同雪后松针般的冷冽气息。
她猛地回头，正对上一双近在咫尺、深不见底的寒眸！
是萧执！
他不知何时已离开座位，如同鬼魅般出现在她身后。
手中握着一柄样式古朴、刀身狭长的佩刀，刀锋上，一滴殷红的血珠正缓缓滑落。
他高大的身影几乎将苏柔完全笼罩，那股冷冽霸道的气息和浓烈的血腥味混合在一起，形成一种极具压迫感的冲击。
时间仿佛在这一刻静止。
画舫的混乱、尖叫、奔逃…都成了模糊的背景音。
苏柔能清晰地看到萧执眼中倒映的自己——脸色微白，鬓边因方才剧烈的动作散落了几缕发丝，眼中还残留着一丝未退的惊悸，但更多的，是一种强自镇定的清冷。
她甚至能看清他浓密睫毛下，那深潭般眸底一闪而过的探究与…审视？如同鹰隼锁定了猎物。
他救了她。或者说，他杀了刺客，顺带救了她。
四目相对，不过短短一瞬。
萧执的目光锐利如刀，在她脸上、身上，尤其是她手中那根染血的银簪上，极其短暂地停留了一瞬，随即移开，转向混乱的场面，声音冷硬如冰：
“拿下活口！肃清画舫！保护各位大人！”
护卫们这才如梦初醒，纷纷扑向仅存的那名被刺伤手腕的刺客。
苏柔的心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨。一半是后怕，一半是源于眼前这个男人带来的强大压迫感。
她迅速低下头，避开了那令人心悸的目光，握着银簪的手指微微颤抖。她能感觉到，萧执那探究的视线，如同实质般烙在她的背上。
“姑娘！姑娘你没事吧？”
被救下的老者惊魂未定，在仆从的搀扶下过来，声音发颤，满是感激。
“多谢姑娘救命之恩！老朽…老朽感激不尽！”
苏柔深吸一口气，强迫自己镇定下来，将染血的银簪悄悄收回袖中，脸上挤出几分惊魂未定的苍白，对老者福了福身：
“老先生言重了，举手之劳，您安然无恙便好。”
她声音带着一丝恰到好处的颤抖，完全符合一个受惊闺秀的反应。
然而，当她再次抬眼，下意识地看向萧执的方向时，却发现那道玄墨色的身影已经走开几步，正背对着她，听护卫低声禀报情况。
他挺拔的背影在摇曳的灯火下，如同一柄出鞘的利剑，散发着生人勿近的寒气。
就在他微微侧头，似乎要看向她这边时，苏柔迅速垂下眼睫，避开了可能的对视。
混乱中，她发髻间那支羊脂玉簪似乎有些松动，滑落了一缕青丝垂在颊边，更添几分柔弱堪怜。
画舫上的混乱在护卫的强力弹压下渐渐平息。河风带着水汽和淡淡的血腥味吹拂进来，吹散了丝竹管弦的靡靡之音。
苏柔站在狼藉之中，心绪翻腾如潮。
折柳寄江南，画舫惊鸿现。
这一遇，是福是祸？那冷冽如刀的目光，是否已将她这“温婉绣娘”的假面，劈开了一道缝隙？