画舫刺杀事件如同投入姑苏城平静湖面的一块巨石，余波久久未散。
虽然刺客一死一擒（被擒者当夜便在狱中“暴毙”，线索戛然而止），但新任盐运使萧执的雷霆手段与深不可测的背景，更添了一层令人敬畏的寒霜。
坊间议论纷纷，各种猜测甚嚣尘上。
苏府的气氛也愈发凝重。
苏明远在得知女儿也在画舫上，且亲身经历了那场惊心动魄的刺杀后，后怕不已，连着几日都叮嘱苏柔尽量减少外出。
而更现实的压力，来自于盐引。
“柔儿，还是不成。”
苏明远从府衙回来，眉宇间笼罩着浓浓的疲惫和焦虑，将一份盖着盐课司朱红大印的文书放在桌上，正是被驳回的盐引申请。
“主簿推给司吏，司吏推给判官，最后连判官的面都没见着，只丢下一句‘盐务新政，严查旧引，需待核查’便打发了。核查？核查到何年何月？染坊那边…等不起了。”
苏柔拿起那份冰冷的驳回文书，指尖抚过那毫无温度的官印。
她这几日并非全然待在府中。
“柳烟阁”的绣活需要打理，更重要的是，她通过李娘子，不动声色地打探着消息。
张夫人那边也递了话过来，言语间带着歉意和无奈，暗示萧大人对那晚“意外”之后的所有请托都异常冷淡，连知府大人的面子都驳了几分。
“父亲莫急。”
苏柔放下文书，声音依旧温婉，眼神却沉静如深潭。
“既然常规途径走不通，那…女儿去试试。”
“你去？”
苏明远一惊，猛地抬头。
“柔儿，那萧大人…绝非易与之辈！画舫那晚你也见了，那眼神…况且，如今盐务衙门风声鹤唳，你去…”
“父亲放心。”
苏柔打断苏明远的担忧，语气带着一种不容置疑的坚定。
“女儿并非去硬闯衙门，也非去攀附求情。苏家经营染织，所需盐引皆有定数，账目清晰，从未短缺盐课。女儿此去，只是代表苏家，向盐运使大人陈情，询问新政下合规盐引申领的具体章程。于情于理，并无不妥。即便不成，也好过在此坐以待毙。”她顿了顿，补充道，“女儿会备好所有账目凭证，有理有据，绝不行差踏错，授人以柄。”
苏明远看着养女沉静而坚定的面容，深知她外柔内刚的性子，也明白这是目前唯一的出路。
他重重叹了口气，眼中满是忧虑和疼惜：
“…罢了。你既已决意，便去吧。只是千万小心，莫要强求，更莫要…惹恼了那位大人。芸香，你务必寸步不离跟着小姐！”
江南盐运使司衙门，坐落在姑苏城西，靠近运河码头。黑漆大门，石狮威严，门楣高悬的匾额透着官府的肃穆与冷硬。
空气中仿佛都弥漫着盐粒的咸涩和权力特有的铁锈味。
苏柔递上名帖和事先备好的文书凭证，言明为苏家盐引事宜求见萧大人。
门房小吏见她气度不凡，又有正式的文书，不敢怠慢，却也面露难色：
“这位姑娘，萧大人公务繁忙，今日怕是…”
“无妨，烦请通禀一声，民女苏柔在此等候。”
苏柔语气平和，并无半分焦躁。
她今日依旧是一身素雅装扮，藕荷色上襦配月白罗裙，发髻间只簪着那支羊脂玉簪，清丽脱俗，与这森严官衙格格不入，却也让人难以生出恶感。
小吏进去通禀，片刻后出来，脸上带着一丝惊讶：
“姑娘，大人请您去‘听涛轩’稍候。”
听涛轩并非正堂，而是一处临水的偏厅，环境清幽许多。
厅内陈设简洁，一桌数椅，墙上挂着几幅笔力遒劲的水墨山水，透着主人冷峻的审美。
轩窗外是引来的活水，潺潺流过假山石，发出清越的声响。
苏柔并未落座，只是静静站在窗边，看着窗外流水。
心中却在飞速盘算着待会儿的说辞，以及…如何应对可能的试探。画舫那夜，她暴露了身手，萧执那探究的眼神如同芒刺在背。
她不信他会轻易放过。
时间一点点流逝，偏厅里只有水声泠泠。芸香有些不安地挪了挪脚，苏柔却依旧沉静如水。
终于，沉稳有力的脚步声由远及近。一道玄墨色的身影出现在门口，高大的身形几乎挡住了门外透进的光线。冷冽的气息瞬间充斥了整个偏厅。
萧执来了。
他依旧是那副生人勿近的冷峻模样，眉宇间似乎还残留着一丝处理公务的凝肃。
他步入厅内，目光如同实质般，第一时间落在了窗边的苏柔身上，带着审视和探究。
“民女苏柔，参见萧大人。”
苏柔敛衽行礼，姿态恭谨，垂下的眼睫掩去了眸中所有情绪。
“苏姑娘免礼。”
萧执的声音低沉，听不出喜怒。
他径直走到主位坐下，并未寒暄，开门见山。
“为盐引而来？”
他的目光扫过桌上苏柔带来的厚厚一叠账册文书。
“是。”
苏柔直起身，不卑不亢地迎上他的目光。
这是两人自画舫那夜后第一次如此近距离的、清醒状态下的对视。
他那双眼睛，深不见底，仿佛能洞穿人心，带着无形的威压。苏柔强压住心头微悸，维持着表面的镇定。
“家父苏明远，经营染织。按旧例，苏家染坊所需盐引，皆按时申领，账目清晰，盐课从未短缺。然新政施行后，盐课司以‘核查’为由，驳回了苏家今岁的盐引申请。染坊停工在即，家父心急如焚，多次奔走无果。民女斗胆，特来向大人陈情，请示新政下，如苏家这般合规商户，盐引申领该当遵循何等章程？核查期限几何？也好让苏家有所遵循，不致误了朝廷盐课，也免了染坊工匠的生计之忧。”
她语速平稳，条理清晰，将苏家的困境、合规的立场、工匠的生计都点了出来，有理有据，更隐含了对盐课司推诿拖延的质疑。
萧执静静听着，手指无意识地在光滑的紫檀木椅扶手上轻轻敲击，发出极轻微的“笃笃”声。
这声音在寂静的偏厅里，显得格外清晰，仿佛敲在人的心上。
“苏家…染织。”
他重复了一遍，目光从苏柔脸上移开，落在那堆账册上，语气听不出情绪，“账目清晰？盐课从未短缺？”
他微微抬眸，那锐利的视线再次锁定苏柔，“苏姑娘可知，本官近日所查办的几桩盐案，其涉案商贾，账面上也是‘清晰’得很。”
这话语带机锋，直指核心！暗示苏家也可能有问题，账目可以造假。
苏柔心头一紧，面上却未露半分慌乱，反而微微抬高了声音，带着一丝恰到好处的、被质疑的清白所产生的激动：
“大人明鉴！苏家世代经商，以诚信为本。父亲常言，商亦有道，利从正途。这些账册…”
她上前一步，指着桌上那厚厚的册子。
“每一笔盐引来源、每一两盐课缴纳，皆有盐课司旧档可查，有银号票据可证！大人若疑，民女愿即刻奉上所有凭据，供大人及有司详查！苏家愿以全部身家信誉担保，绝无半分作伪！”
她目光坦荡，语气铿锵，将一个被冤枉的清白商户之女演绎得淋漓尽致。
萧执的目光在她脸上停留了片刻，那锐利的审视似乎要穿透她的皮相，直抵灵魂深处。
厅内再次陷入沉默，只有窗外的水声潺潺，以及那若有若无的“笃笃”敲击声。
半晌，萧执才缓缓开口，语气依旧平淡无波：“
核查，乃新政必经之程。盐课司自有规程。”他并未承诺什么，但话锋似乎不再那么咄咄逼人，“苏家既自诩清白，静候便是。若无他事…”
这是要送客了。苏柔心中一沉。此行似乎毫无进展。
然而，就在她准备告退之际，萧执的目光似乎不经意地扫过她发髻间那支温润的羊脂玉簪，又落回她的眼睛，话锋陡然一转，带着一丝不易察觉的寒意：
“苏姑娘那晚在画舫，反应倒是…快得很。”
来了！苏柔心中警铃大作！他果然提起了画舫之事！那夜的试探，终究还是来了！